Nhạn Thái Tử (FULL 150đ/C)
Chapter 65: Thẻ tre

Một vệt sáng lờ mờ lóe lên, trước mắt bỗng tối sầm; thoáng chốc, ta như đang ở trong một thư đường khổng lồ, mười mấy nam tử mũ cao đai rộng ngồi ngay ngắn trên đài, phía dưới chen chúc từng bóng người.

“Đây là… trường thi?”

Tô Tử Tịch ngoảnh sang, thấy ai nấy tuy mang dáng vẻ học trò nhưng nét mặt đờ đẫn, thân thể bán trong suốt, tựa những chiếc bóng mờ, mà lại dày đặc san sát, e đến ngàn người.

Chỉ có thẻ tre nâng trong tay còn hắt ra ánh sáng yếu ớt, lộ rõ vài phần chân thực.

Ý niệm vừa khởi, còn chưa thông suốt, đột nhiên, nam tử ngồi ở đầu đài dùng thước gỗ gõ “cộc” một tiếng; tức thì, mười mấy người bỗng như sống lại, từng đôi mắt vừa kinh nghi vừa lạnh lẽo đồng loạt dán chặt vào Tô Tử Tịch, miệng đồng thanh ngâm.

“Thiên hạ chi cực ngu giả, bất úy cổ chi thánh hiền, nhi úy kim chi ngu nhân, hương nhân tính pha tích bối, ư thế cửu hĩ.”

“Sĩ tử du học, chí thú tương đắc, tuy bần tiện vị thường nhất nhật vô độc thư chi lạc dã!”

“Tứ tử giai tải đạo chi văn, nhi bất khả dĩ sung Tung thư cáp.”

Vừa dứt tiếng ngâm sang sảng, thẻ tre liền phát quang; quang ảnh vặn vẹo, cuộn thành một áp lực cực lớn.

“Ực…” Tô Tử Tịch bị ép đến mức co rụt, toan lùi một bước; nhưng vừa định dừng chân, linh quang chợt lóe, trong tay đã thêm một cuộn thẻ tre.

Tuy là thẻ tre, song không cần mở xem cũng biết đó là văn của mình.

Trong khoảnh khắc chư tử ngâm xong, chỉ thấy thẻ tre của họ dường như sinh linh tính, lơ lửng giữa không trung; mấy tiếng “ầm ầm” vang lên, rồi bất ngờ lao vào nhau.

Chỉ vài cú va chạm, thẻ tre liền nổ tung, sau cùng chỉ còn lại hai chiếc giữa không trung.

Thẻ tre vừa vỡ, chủ nhân của nó liếc nhìn, trong mắt dâng vẻ ảo não, bi thương, tuyệt vọng; kế đó “bụp” một tiếng, thân ảnh nổ tung, biến mất khỏi thư đường.

Lòng Tô Tử Tịch khẽ động, một cảm giác xót thương đồng loại dâng lên.

“Đây là những bài văn bị loại?”

Ý vừa thoáng qua, tiếng thước gỗ lại vang; lập tức, mười mấy người nữa sống lại, vẫn ánh mắt kinh nghi ghìm chặt Tô Tử Tịch, miệng tiếp tục ngâm văn.

Âm điệu vang vọng khắp thư đường; rất nhanh, cảnh tượng vừa rồi tái hiện.

Trông như chậm rãi mà kỳ thực thần tốc; trong chớp mắt đã đến lượt mình.

“Hửm?” Tô Tử Tịch cảm thấy bản thân cùng mười mấy người khác bất giác cất giọng ngâm:

“Ngụy nhân dĩ cổ văn từ khí bất loại kim văn, nhi nghi kỳ ngụy giả đa hĩ, ức năng ngụy giả thị thùy, phu trứ thư nhi danh truyền thiên hạ giả, kỳ khuất khả chỉ số dã, ngôn chi cận đạo nhi chứng mệnh, khởi năng khinh dịch phế kỳ ngôn yên?”

Khoảnh khắc kế tiếp, thẻ tre lao ra, tranh đấu lẫn nhau; gần như cùng lúc, một ý chí mênh mông trên đài tuôn xuống, hóa thành lời nói ầm vang.

“Bài này cũng được, tuy lời lẽ còn sơ sài, nhưng văn lý đã rõ ràng, khí tượng đã ngưng tụ.”

“Phụ nghị, có thể vào vòng xét duyệt thứ hai.”

Những lời ấy thanh âm trong trẻo, rành rọt, lại toát ra một luồng ý chí; dường như vừa được công nhận, thẻ tre liền tỏa sáng lấp lánh.

“Đây… chẳng lẽ giám khảo đang phê duyệt? Những người trước đó hẳn cũng có lời bình, chỉ là mình không nghe được.” Tô Tử Tịch nghĩ thầm: “Hay chỉ người trong cuộc mới trông thấy?”

Phía dưới tựa hồ nhanh hơn hẳn; từng tốp người ngâm đọc, từng tốp người biến mất. Thoáng chốc chỉ còn hơn trăm người; không khí lập tức căng thẳng.

“Quả nhiên, mình không nghe được lời bình giám khảo dành cho người khác.” Tô Tử Tịch dõi theo cảnh tượng như coi kịch rối; trong hơn trăm người, có mười mấy người đứng dậy ngâm đọc; “Ầm” một tiếng, lần này hơn nửa trong số đó đã tan biến.

“Đây là thất bại ở vòng xét duyệt thứ hai.”

“Cũng phải, Tiến sĩ ba năm thi một lần, đậu chừng hai trăm người; Cử nhân cũng ba năm thi một lần, mỗi tỉnh chỉ khoảng một trăm; Tú tài phủ thí hai năm thi một lần, mỗi lần đậu độ năm mươi.”

Ý vừa dứt, trong nháy mắt lại đến lượt mình; không cần mở miệng, tiếng ngâm tự dâng, đợi mây khói tản hết, trên sân chỉ còn tầm năm mươi người.

“Ta đã đậu Tú tài rồi sao?” Tô Tử Tịch ngẫm nghĩ, nhìn thẻ tre của mình “ong ong” ngân vọng, không ngừng bay lên, tụ về phía trước, song chỉ xếp hạng tư.

“Thứ hạng của ta ở đây? Cấp bảy mà chỉ hạng tư?”

“Top ba, một trong số đó là Trịnh Ứng Từ? Quả nhiên tài học của người này còn hơn ta.”

Trong quá trình ấy, Tô Tử Tịch không hề nghe thấy chuyện gian lận; vừa nghĩ tới, bỗng “vù” một tiếng, có người xông vào; rõ ràng giám khảo đã lộ vẻ phẫn nộ, nhưng không trục xuất; chỉ thấy kẻ ấy chỉ vào mình: “Hạng tư? Người này cần quan sát trọng điểm, xếp lên hạng nhất.”

Các giám khảo càng thêm phẫn nộ, lập tức tranh nghị; dù can hệ đến bản thân, nhưng âm thanh lại trở nên rời rạc. Tô Tử Tịch vểnh tai, mơ hồ nghe thấy hai chữ “Thái tử” mà không rõ ràng; chỉ thấy thẻ tre của mình “ầm” một tiếng, bừng lên quang diễm màu trắng, nhảy vọt tới vị trí thứ nhất.

Vừa thành đệ nhất, trước mắt bỗng nổ tung; tầm nhìn tối sầm.

Tô Tử Tịch giật mình, đã ngồi trong lều thi; đảo mắt nhìn quanh, trời chớm tối, xung quanh vẫn còn chừng nửa số sĩ tử. Liền thấy một sai dịch đi tới; có lẽ cho rằng hắn vẫn muốn thi tiếp, “cạch” một tiếng, châm nến đặt xuống, dặn: “Nến cháy hết là phải rời đi, không được chậm trễ.”

Hiển nhiên đang trong trạng thái bù giờ.

Sắc mặt Tô Tử Tịch hơi sa sầm; hắn liếc lại bài thi, lặng lẽ nộp bài.

“Tử Tịch!” Dư Luật ở trường thi Giáp tự hiệu đã ra sớm, đang đợi Tô Tử Tịch; thấy hắn rốt cuộc cũng bước ra, bèn vẫy tay.

“Dư huynh, ngươi thi thế nào?” Ánh mắt Tô Tử Tịch rũ xuống; nửa mảnh hư ảnh tử đàn mộc điền chợt hiện; hắn ấn xuống, khẽ hỏi.

Đây chưa phải lúc xét tử đàn mộc điền.

Dư Luật trầm ngâm: “Cũng ổn, ta đã dốc hết sức.”

“Ta cũng vậy.” Tô Tử Tịch nhớ Dư Luật lần này cũng có tên trên bảng vàng.

Hai người nhìn nhau, cùng mỉm cười.

“Hay chúng ta ghé tửu điếm dùng bữa?” Dư Luật bảo: “Trước đó ngươi cứ ở trên thuyền hoa, đã lâu ta chưa được chuyện trò với ngươi.”

Tô Tử Tịch nghe xong, hơi ngại: “Là ta không phải. Ta mời. Ta đặt cược trên thuyền hoa, năm lạng lật năm lần, kiếm chẵn hai mươi lạng; chỉ đến tửu điếm thì vẫn mời nổi, đi thôi.”

Tô Tử Tịch đã nói vậy, Dư Luật cũng không tiện từ chối. Hai người vào tửu điếm bên cạnh, gọi mấy món nhắm cùng một bình thanh tửu. Dư Luật liền hỏi: “Kỳ thi của Diệp cô nương có thuận lợi không?”

Tô Tử Tịch gật đầu: “Thuận lợi. Lần này ta xem như được thơm lây của nàng; không chỉ kiếm được tiền trên thuyền hoa, mà còn được miễn phí ăn ở; ban tổ chức kỳ thi này quả thực hào phóng.”

“Dù sao cũng là kỳ thi do các thương hội lớn tài trợ, từ quận lên tỉnh; nếu đoạt giải nhất tại kinh thành, nghe nói còn được trọng thưởng, đủ mua một tiểu viện ở kinh thành.”

“Còn có ưu đãi như vậy sao?” Điều ấy khiến Tô Tử Tịch thoáng kinh ngạc.

Dư Luật cảm khái: “Có thể trở thành Kỳ Thánh, đến quý nhân trong cung cũng phải kính trọng. Nghe nói Đỗ Kỳ Thánh từng khéo léo từ chối lời mời của Thái hậu, quyết không vào cung nhậm chức; đánh cờ mà đi tới bước này, kể là vinh quang tột đỉnh.”

Tô Tử Tịch cũng không khỏi hiếu kỳ về người có thể khéo léo từ chối vào cung nhậm chức.

“Hạng người ấy, hoặc thật sự thanh cao, hoặc là có lý do khác, không tiện vào cung.”

“Đúng rồi, tiếp theo, ngươi định chờ bảng vàng, hay về trước?” Dư Luật lại hỏi.

“Chờ bảng vàng.” Tô Tử Tịch nói: “Cùng lắm ba ngày là có kết quả.”