Nhạn Thái Tử (FULL 150đ/C)
Chapter 67: Trở thành Án đầu

Hồ Bàn Long là nơi hội tụ của nhiều dòng sông, có thể xem như trung tâm thủy lộ của cả tỉnh; dù đã về đêm, thuyền buôn vẫn tấp nập qua lại như mắc cửi, không lúc nào lắng nghỉ.

Bờ hồ có vài chiếc thuyền neo đậu. Tô Tử Tịch đảo mắt một vòng liền phát hiện một chiếc, nhanh chóng thỏa thuận xong giá cả đến huyện Lâm Hóa rồi nhảy lên thuyền, dặn họ đưa mình đến thuyền hoa đón người trước.

Dẫu xảy ra sự cố, thuyền hoa vẫn là lựa chọn hàng đầu cho các buổi tụ họp, bởi mỗi tầng có thể bày hơn chục bàn tiệc, sinh hoạt cũng thoải mái; quan trọng hơn, mỗi chiếc thuyền hoa tựa như một thế giới riêng biệt, mang lại cảm giác an toàn cho khách.

Thuyền nhỏ cập sát. Tô Tử Tịch leo lên mạn thuyền; vì người trên thuyền hoa là ban tổ chức kỳ thi nên phần lớn đều quen biết y, vừa đặt chân đã nghe được tin tức.

"Diệp Bất Hối vẫn đang đánh cờ sao?"

"Đúng vậy!" Người được hỏi mặt lộ vẻ ngưỡng mộ: "Đỗ Kỳ Thánh đang cùng Diệp cô nương đánh cờ chỉ điểm, đáng tiếc ta không được tận mắt chứng kiến, haizz!"

"Đỗ Kỳ Thánh? Một kỳ hội cấp phủ thế này mà cũng có Kỳ Thánh đến ư?" Tô Tử Tịch vô cùng kinh ngạc.

Đỗ Kỳ Thánh tên là Đỗ Thành Lâm, sở trường kỳ nghệ, là Kỳ Thánh thời Khánh Vũ. Dẫu Tô Tử Tịch không mấy bận tâm đến kỳ đạo, hiểu biết về các giải đấu cũng chẳng nhiều, nhưng vẫn tỏ tường địa vị của người này trong giới kỳ thủ.

Nhân vật như vậy, dù xuất hiện ở giải đấu kinh thành cũng đủ gây chấn động, huống hồ chỉ là một kỳ hội cấp phủ nhỏ nhoi?

Kỳ thủ của phủ này có đức có tài gì mà mời được một bậc danh gia đến chỉ điểm?

"Nhưng thật đáng tiếc, bất kể vì lý do gì mà đến, được cùng Kỳ Thánh đối cờ đối với kỳ thủ mà nói đều là vinh dự. Bất Hối e rằng phải bỏ lỡ cơ duyên này rồi."

Tô Tử Tịch thấy tiếc cho Diệp Bất Hối; nhưng lúc này Diệp thúc đang bệnh nguy kịch, nếu nàng không lập tức trở về, e rằng không kịp gặp mặt lần cuối, nỗi hối tiếc ấy còn lớn hơn.

Tô Tử Tịch bước vội qua hành lang. Hắn hy vọng khi mình đến nơi, ván chỉ điểm đã hạ màn, như thế vừa không chậm trễ việc trở về, cũng không khiến Diệp Bất Hối phải tiếc nuối.

Nhưng khi đến sảnh chính, hàng chục kỳ thủ và thư sinh đang vây quanh như sao quần nguyệt; lại có các thị nữ xinh đẹp, đều mặc váy lụa thêu tinh xảo, xem ra đã tuyển chọn kỹ lưỡng.

Tô Tử Tịch nhìn vào trong, chỉ thấy giữa sảnh đặt một bàn cờ. Ván chỉ điểm mới đến nửa chừng, thế cục đang vào hồi gay cấn.

Vài người đứng quanh, trong đó có người của ban tổ chức, đều chăm chú dõi theo một nam một nữ đối cuộc.

Nam tử khoảng ngoài bốn mươi, người cao gầy, tướng mạo thanh tú, áo xanh râu ngắn; dáng vẻ có chút quen mắt, dường như đã gặp ở quán trọ.

Thiếu nữ ngồi ngay ngắn, nín thở tập trung; thoạt trông khá bình tĩnh, song những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cho thấy nàng đang ở thế hạ phong.

Nhưng có thể cầm cự với Kỳ Thánh lâu đến vậy, lại còn miễn cưỡng giữ được cục diện của mình—dẫu cờ chỉ điểm vốn để dẫn dắt đối thủ—cũng đủ chứng tỏ thiên phú của nàng rất tốt, thực lực không hề yếu.

Không ít người xem cờ thử đặt mình vào vị trí thiếu nữ để suy tính, rồi phát hiện nếu đổi là mình, e rằng đã lầm đường lạc lối từ mấy nước trước.

Không hổ là Kỳ Thánh.

Không hổ là người chiến thắng của giải đấu lần này.

"Vị công tử này, phía trước đang đối cuộc, ngài không thể đi tiếp." Thấy Tô Tử Tịch chen khỏi đám đông tiến vào giữa, có người khách khí ngăn lại.

"Thứ lỗi, kỳ thủ là người ta quen biết." Nhận ra người cản mình là tùy tùng, không phải người từng gặp trên thuyền hoa, Tô Tử Tịch đoán là người do Kỳ Thánh mang đến; y bèn áy náy giải thích, giọng nhấn cao hơn một chút. "Phụ thân của nàng đang bệnh nặng, có người mang thư tới, giục chúng ta mau chóng trở về..."

Lời này không chỉ người ngăn cản nghe thấy, mà cả hai người đang đánh cờ cũng đồng thời ngoảnh lại.

"Tô Tử Tịch, phụ thân ta xảy ra chuyện gì sao?" Diệp Bất Hối đang vắt óc suy nghĩ; nghe vậy, quân cờ trong tay "cạch" một tiếng rơi xuống bàn, nàng bật dậy. Ván chỉ điểm đang dở dang lập tức rối loạn.

Lúc này Diệp Bất Hối còn tâm trí nào để đánh cờ.

"Haizz!" Đỗ Thành Lâm ngồi đối diện không kìm được thở dài.

"Cờ đã chẳng thành ván; duyên phận là vậy. Tiểu cô nương, phụ thân ngươi đang bệnh nặng, ngươi mau trở về đi. Chỉ hy vọng đến kỳ thi kinh thành vẫn có thể gặp lại ngươi."

Sắc mặt Diệp Bất Hối tái nhợt. Nàng gắng gượng mỉm cười, hành phúc lễ cảm tạ sự chỉ điểm rồi vội vã theo sau Tô Tử Tịch chạy ra ngoài.

"Đồ đạc đã thu dọn xong, ngươi xem có sót gì không. Thuyền đợi ở bên ngoài, chúng ta đi suốt đêm về." Thấy lòng nàng rối như tơ vò, Tô Tử Tịch khuyên nhủ: "Đợi lên thuyền rồi, ta sẽ từ từ nói cho ngươi nghe."

"Vâng!" Biết trên đường hỏi cũng không muộn, tranh thủ thu dọn hành lý mới là cấp bách. Diệp Bất Hối không hề dây dưa, lập tức vào khoang thuyền, nhanh chóng kiểm tra hành lý; chưa đến một tuần trà đã trầm giọng nói: "Không sót gì, bảo thuyền gia khởi hành đi."

"Chít!" Sau lưng bỗng vang tiếng kêu của tiểu hồ ly. Không biết nó đã chạy đi đâu, lúc này lại đuổi kịp.

Diệp Bất Hối ngoái đầu liếc nó một cái, rồi do dự nhìn sang Tô Tử Tịch.

Tô Tử Tịch thở dài: "Nếu nó đã muốn theo thì cứ mang theo."

Diệp Bất Hối cúi người. Tiểu hồ ly rất có linh tính, liền phóng thẳng vào lòng nàng. Hai người bèn hạ lệnh cho thuyền khởi hành.

Thuyền này chỉ có một khoang che tạm, miễn cưỡng chắn gió cản mưa; so với thuyền của Dư gia lúc đến thì kém hơn không biết bao nhiêu.

Nhưng giờ có thuyền chịu chở về ngay trong đêm đã là điều khó, đâu còn chỗ để kén chọn.

"Khởi hành!" Thuyền gia hô lớn. Thuyền bắt đầu chuyển động. Tô Tử Tịch lặng lẽ ngồi xuống, dõi nhìn Diệp Bất Hối.

Lúc này người Diệp Bất Hối khẽ run. Nàng ôm chặt tiểu hồ ly như muốn tìm chút hơi ấm. Tô Tử Tịch không khỏi thở dài, chậm rãi an ủi: "Đừng sợ, bệnh của Diệp thúc nhất định sẽ không sao. Dưỡng bệnh một thời gian sẽ khỏi thôi."

Diệp Bất Hối khẽ rùng mình rồi ngẩng đầu. Trong khoảnh khắc, Tô Tử Tịch thấy môi nàng run rẩy, sắc diện tái nhợt khác thường, trong mắt lại ánh lên tia hy vọng. Dáng vẻ ấy khiến những lời an ủi của Tô Tử Tịch nghẽn lại.

Con muốn phụng dưỡng mà cha mẹ không còn; cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Đời người chính là gian nan như vậy.

Phủ thành · Dịch trạm.

Mấy tên thân binh đang tuần tra trong dịch trạm vừa hẹp vừa thấp; tiếng đinh sắt giày và bội đao va nhau loảng xoảng, vẻ mặt đằng đằng sát khí.

Phương Chân đang xem công văn, mày hơi nhíu.

"Tiểu Hầu gia, danh sách các đồng sinh trong tỉnh tham gia phủ thí trong độ tuổi này đều ở đây, tổng cộng mười một người." Cao Nghiêu Thần thấp giọng bẩm: "Còn nữa, Tô Tử Tịch mà ngài đặc biệt chú ý đã lên thuyền rời thành về nhà từ đêm qua."

"Ồ, nhanh vậy sao? Hắn không đợi yết bảng, đi ngay trong ngày?" Phương Chân lướt qua danh sách—cái tên đầu tiên chính là Tô Tử Tịch—có chút nghi ngờ: "Đây là muốn trốn tránh?"

"Cũng không phải không có khả năng. Tiểu Hầu gia, có cần chặn lại không?" Cao Nghiêu Thần lập tức hỏi.

"Không vội." Phương Chân ngẫm nghĩ chốc lát rồi nói: "Tin tức khoa cử vẫn chưa có sao?"

"Đã phái người cầm vương lệnh bài vào khảo viện, nếu có tin sẽ lập tức truyền ra." Khảo trường là trọng địa của triều đình; chỉ có cầm lệnh bài này mới ra vào được.

Vừa dứt lời, một người chạy vội tới, vào cửa liền quỳ một gối, bẩm: "Tin từ khảo viện, nhị thẩm đã xong, Tô Tử Tịch bước đầu được định ở hạng tư."

"Tốt, tốt, tốt!" Phương Chân mặt rạng ý cười, dùng quạt gõ nhẹ: "Tốt hơn ta tưởng. Nếu không đỗ Tú tài, ta cũng rất khó xoay xở."

"Đã đỗ, lại còn là hạng tư. Ngươi lập tức truyền lệnh của ta—cứ để người này làm Án đầu."