Tối Chung Tiến Hóa (100đ/C)
Chapter 105: Tối Chung Tiến Hóa 105

Ngược lại, Henry Sẹo tỏ ra vô cùng phóng khoáng, cười ha hả nói:

"Cái thùng gỗ chết tiệt này, sao lại dở chứng đúng lúc quan trọng thế chứ! Ván này coi như tao thua. Mad, lấy 40 shilling đưa cho anh bạn này."

Mad là một gã lùn béo trạc tuổi ngũ tuần, tóc đã điểm hoa râm, đứng ngay cạnh gã. Nghe vậy, hắn liền sòng phẳng quăng hai Bảng Anh vào túi tiền của Phương Sâm Nham rồi ném trả lại cho y. Phương Sâm Nham không hề bỏ đi, y búng tay tách một cái ra hiệu cho barmen, bảo gã mang cho mỗi người ở bàn này một ly Rum —— dĩ nhiên là loại 4 shilling ly lớn. Sau đó, y lớn giọng đầy căm phẫn:

"Tôi là Thủy thủ Nham, đến từ vương quốc Hoa ở phương Đông. Một tên chủ tàu tham lam đã thuê tôi, hứa hẹn sẽ chia cho tôi một phần mười lợi nhuận. Sau khi vượt qua hàng vạn hải lý, hắn đã kiếm chác được một khoản lãi gấp hai mươi lần từ số lụa tơ tằm và gốm sứ mang theo. Nhưng rồi, hắn chuốc say tôi và nhẫn tâm vứt bỏ tôi tại nơi xinh đẹp nhưng vô cùng xa lạ này!"

Nói đến đây, Phương Sâm Nham nâng cao ly rượu của mình:

"Nguyện cho ác quỷ nguyền rủa linh hồn hắn!"

Những người có mặt ở đây nếu không phải thủy thủ thì cũng là hải tặc, vốn dĩ đã chẳng có thiện cảm gì với lũ gian thương. Mấy người vừa được Phương Sâm Nham bao rượu lại càng đồng cảm sâu sắc, đồng loạt nâng ly hò reo hưởng ứng:

"Nguyện cho ác quỷ nguyền rủa linh hồn hắn!"

…

Sau khi hô to câu chúc rượu đầu tiên, Phương Sâm Nham lại nâng ly lên cao và hét lớn:

"Nguyện cho Chúa ban phước cho vợ con hắn luôn được khỏe mạnh!"

Câu chúc rượu này có vẻ hơi lạ lẫm với đám người ở đây, và nội dung dường như cũng mâu thuẫn với lời nguyền rủa vừa nãy? Tuy nhiên, Phương Sâm Nham tự xưng là đến từ phương Đông xa xôi. Đối với người Châu Âu, dù ấn tượng về phương Đông có ra sao, thì nơi đó vẫn luôn được bao phủ bởi một bức màn bí ẩn. Do đó, họ đoán rằng đây có lẽ là một phong tục kỳ lạ nào đó của phương Đông nhằm thể hiện sự rộng lượng, khoan dung. Nhưng câu này thì không có ai hưởng ứng theo.

Chỉ thấy Phương Sâm Nham ngửa cổ nốc một ngụm lớn, rồi lại giơ cao ly rượu, hét lên bằng tất cả sức lực:

"Nguyện cho Chúa mang tôi đến tận nhà hắn!"

Câu nói vừa thốt ra, hầu hết mọi người đều ngẩn tò te mất vài giây. Nhưng khi hiểu ra cái "ẩn ý" sâu xa bên trong, cả đám liền cười phá lên, những tiếng cười hềnh hệch đầy đen tối vang vọng khắp quán. Họ đồng loạt nâng ly lên cao, gào thét hùa theo:

"Nguyện cho Chúa ban phước cho vợ con hắn luôn được khỏe mạnh! Nguyện cho Chúa mang tôi đến tận nhà hắn!"

Nhờ màn "diễn kịch" xuất thần này, Phương Sâm Nham đã hòa nhập vào không khí của quán rượu một cách vô cùng trơn tru. Thế nhưng, khi y nghiêm túc hỏi thăm cách để được nhận vào làm thủy thủ trên ba con tàu khổng lồ ngoài bến cảng kia, thì lại nhận về những tràng cười giễu cợt không thương tiếc.

Thì ra, ngay từ lúc này, ba con tàu đó đã là những huyền thoại trên biển. Mỗi lần ra khơi là một lần trở về với khoang thuyền đầy ắp chiến lợi phẩm. Nói theo ngôn ngữ hiện đại thì đây chính là "công việc trong mơ": làm từ 10 giờ sáng đến 4 giờ chiều, thu nhập ổn định bất chấp mưa nắng, trưa còn được nghỉ ngơi hai tiếng, tan làm tha hồ ăn uống nhậu nhẹt cờ bạc đều được công ty thanh toán. Người muốn lên tàu làm thủy thủ nhiều như nêm cối, phải trải qua những vòng tuyển chọn gắt gao đến mức độ cạnh tranh còn khốc liệt hơn cả việc thi đỗ đại học thời kỳ đầu, hay thi công chức nhà nước thời nay. Đối với một tên thủy thủ vô danh tiểu tốt, chỉ có chút sức mạnh tiềm tàng như Phương Sâm Nham, thì đây quả thực là một nhiệm vụ bất khả thi.

Sau khi tốn thêm năm ly rượu Rum, Phương Sâm Nham cuối cùng cũng nhận ra mình chỉ có hai con đường để lựa chọn: Một là tìm đại một con tàu hải tặc vô danh nào đó để nương náu, đợi khi lập được chút công trạng rồi mới từ từ tìm cách chen chân lên ba con tàu huyền thoại kia. Hai là "hoàn lương".

"Hoàn lương" ở đây dĩ nhiên không phải là kiểu mấy cô gái "ngành" sau khi kiếm đủ tiền thì đi phẫu thuật thẩm mỹ rồi tìm một gã khờ nào đó để gả. "Hoàn lương" tức là gia nhập vào hạm đội chính quy của chính phủ —— nói chính xác hơn là làm thủy binh trên hai chiếc chiến hạm của Hải quân Hoàng gia Anh đang neo đậu ở phía nam Cảng Tortuga. Nếu lúc mới bước vào thế giới này, Phương Sâm Nham chịu khó quay đầu nhìn lại, y đã có thể thấy lá cờ của hai chiếc chiến hạm này đang tung bay phấp phới trong gió biển.

Con đường thứ nhất không cần bàn cãi là đầy rẫy hiểm nguy và thử thách, nhưng bù lại cơ hội cũng sẽ nhiều vô kể. Còn con đường thứ hai, nghe qua lời kể của đám hải tặc, Phương Sâm Nham cũng lờ mờ đoán được: Mức lương cố định, cuộc sống rập khuôn, ít rủi ro nhưng cơ hội thăng tiến cũng mịt mờ không kém.