Tôi Đã Rút Thanh Excalibur
Chapter 44: Hiệp sĩ ác quỷ Verheigen (2)

Ác quỷ là loại tồn tại thế nào?

Hàng trăm năm trước, một pháp sư từng chứng kiến thời kỳ lũ quỷ nhuộm đen một nửa lục địa này đã nói về chúng như sau:

“Là cái loại gì à? Là cái loại mà ngươi không cần hỏi han hay thắc mắc gì hết, cứ thế mà giết chết thôi. À, tốt nhất là dùng lửa mà thiêu trụi đi. Thế mới sạch sẽ."

Giết chết không cần hỏi han hay do dự.

Đó thực tế cũng là câu văn được ghi ở vị trí cao nhất trong giới luật hiệp sĩ, luật pháp Đế quốc và giáo lý của Giáo hội. Cũng phải thôi, vì ác quỷ vốn là thiên địch của nhân loại.

— Chẳng lẽ không có ác quỷ nào tốt sao?

— Nếu có loại đó, thì trong tên chúng đã chẳng có chữ 'Ác' và chữ 'Quỷ' rồi.

Arthur, vị anh hùng đã quét sạch vô số ác quỷ nhuộm đen lục địa để mở ra thời đại của con người. Merlin, người đã sát cánh bên cạnh Arthur và thiêu cháy biết bao lũ quỷ, khẽ cười nhạo.

— Số lượng ác quỷ ta thiêu chết đã vượt quá năm chữ số rồi, nhưng trong lũ đó chẳng có đứa nào là có thể nói lý lẽ được cả. Chúng được tạo ra như thế ngay từ đầu rồi.

Merlin nói tiếp.

— Bởi chúng là những kẻ luôn đáp lại lòng bao dung bằng sự phản bội.

Đó vừa là lời khuyên, vừa là những trải nghiệm xương máu.

Najin gật đầu. Ngay từ đầu, cậu đã không hề có ý định nghi ngờ sự tà ác của lũ ác quỷ. Điều quan trọng là cách đối phó với chúng.

Hiệp sĩ ác quỷ, Verheigen.

Trước khi bắt đầu cuộc truy đuổi, Najin dự định sẽ chuẩn bị thật kỹ lưỡng. Đối thủ mạnh hơn cậu. Để thách thức một đối thủ như vậy, cần phải có sự chuẩn bị vẹn toàn.

'Theo thông tin tìm được trong sách...'

Kết hợp giữa sách vở và những câu chuyện của Merlin, Najin bắt đầu viết danh sách những thứ cần thiết lên giấy, nước thánh được ban phước, dao găm bằng bạc, thuốc giải độc và những vật phẩm tăng khả năng kháng lại Ma Khí...

Xong, danh sách đã đủ.

Bây giờ chỉ cần đi tìm mua những thứ này là được.

— Gớm chưa kìa.

Giọng của Merlin vang lên bên tai Najin.

— Mấy thứ đó mà có ở đây á? Phải đến tận Giáo hội người ta mới cấp cho, chứ không mua bừa bãi được đâu.

“Chậc, đúng là vậy sao?”

— Phải. Với lại…

Merlin hờ hững nói.

— Thực ra ngay từ đầu ngươi đã chẳng cần mấy thứ đó rồi.

“...Ý cô là sao?”

— Điều phiền phức nhất khi đối đầu với ác quỷ là gì? Chính là Ma Khí.

Đó là luồng khí u ám tỏa ra từ ác quỷ hoặc những thứ liên quan đến chúng. Nó làm ô nhiễm không khí và Mana xung quanh, thậm chí nhuộm đen cả môi trường. Ma Khí đối với sinh vật bình thường không khác gì cực độc.

Người thường đã đành, võ nhân cũng chẳng ngoại lệ. Những võ nhân đạt đến cảnh giới cao có thể kháng lại hoàn toàn, nhưng đó là chuyện của cấp bậc Kiếm Sư. Ma Khí sẽ liên tục tích tụ trong cơ thể, nhuộm đen cả thể xác lẫn linh hồn.

— Lúc đầu thì chẳng có dấu hiệu gì đâu.

— Nhưng khi tích tụ đến điểm giới hạn, nó sẽ đẩy người ta đến mức không thể quay đầu lại được nữa. Nếu không được Giáo hội thanh tẩy định kỳ, chẳng có cách nào kháng lại được nó cả. Mà ngay cả cách đó cũng không hoàn hảo đâu.

Đó là lý do con người và ác quỷ không thể cùng tồn tại, cũng là lý do Đế quốc cực kỳ ghê tởm lũ quỷ. Thế nhưng Najin khi nghe Merlin kể lại khẽ nghiêng đầu.

“Nếu vậy thì chẳng phải tôi lại càng cần những vật phẩm trong danh sách này hơn sao?”

— Nhìn cái thằng nhóc này xem. Ngươi quên mất mình đang sở hữu cái gì rồi à?

Merlin cười khẩy.

So với những thứ như sự ban phước của Giáo hội, nước thánh hay vũ khí bạc, chẳng phải ngươi đang nắm giữ một thứ ở đẳng cấp hoàn toàn khác sao?

— Excalibur ban cho chủ nhân sự ban phước về Thanh tẩy và Hồi phục. Một sự ban phước nhạy cảm đến mức phản ứng ngay cả với cơn say rượu... thì lẽ nào lại không phản ứng với Ma Khí?

“Chẳng lẽ…”

Najin lẩm bẩm.

Merlin gật đầu xác nhận.

— Ngươi hoàn toàn miễn nhiễm với Ma Khí.

— Và chừng nào ngươi còn mang theo Excalibur…

— Ngươi chính là thiên địch của lũ ác quỷ.

Merlin thì thầm như vậy.

Najin lúc này vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa lời Merlin nói. Đúng là trong truyện cổ tích, Vua Arthur đã tiêu diệt rất nhiều ác quỷ... nhưng chẳng phải đó là vì Vua Arthur quá xuất chúng sao?

Trước những dòng độc thoại nội tâm đó, Merlin chỉ cười cay đắng.

Có vẻ như cậu thiếu niên này vẫn chưa thực sự hiểu rõ về món vũ khí mang tên "Excalibur".

***

Hừng đông, ngay trước khi mặt trời mọc.

Najin bắt đầu cuộc truy đuổi. Dù trên lệnh truy nã có vẽ lộ trình dự kiến, nhưng nó quá sơ sài nên không giúp ích được nhiều, chỉ giúp định hướng lờ mờ.

Nhưng với Najin, thế là đủ.

Khi đang lần theo dấu vết, Najin bỗng cảm thấy lồng ngực mình xao động. Trái tim đập mạnh, và bản năng sắc bén tự thôi thúc cơ thể chuyển động, giống như đang phản ứng với một luồng khí tà ác. Cậu quay đầu lại, bước theo bản năng và tìm thấy dấu chân của hiệp sĩ ác quỷ.

— Trở thành chủ nhân của Excalibur...

Khi Najin vẫn còn đang cảm thấy lạ lẫm với điều đó, Merlin thì thầm.

— Cũng giống như việc ngươi trở thành bao kiếm của Excalibur vậy.

Đồng hóa với Excalibur. Chia sẻ những đặc tính của nó. Merlin thở hắt ra một hơi dài.

— Việc ngươi phản ứng nhạy bén với những thứ tà ác chính là do ảnh hưởng đó. Dù hiện tại vẫn còn yếu... nhưng chẳng phải việc truy theo một kẻ đang tỏa khí oán ngút trời thế này là quá dễ dàng sao?

— Dù vậy, hãy cứ tin vào cảm giác của mình như mọi khi.

Najin chậm rãi gật đầu. Cậu hít một hơi sâu rồi nhanh chóng bứt tốc theo dấu vết.

Cậu chạy xuyên qua khu rừng lúc tảng sáng. Luồng gió thổi qua lạnh lẽo, và trong không khí vương vất mùi máu tanh nồng xộc vào mũi. Najin nhíu mày. Một mùi hôi thối nồng nặc, cái mùi mà cậu đã quá quen thuộc.

Bước chân của Najin chậm lại. Dù mặt trời chưa lên và trong rừng vẫn còn âm u, nhưng đôi mắt đã quen với bóng đêm của cậu vẫn nhìn rõ mọi thứ.

Những cái cây bị nhổ tận gốc.

Cành lá gãy nát.

Những vệt máu bắn tung tóe khắp nơi.

Đi theo những dấu vết đó, cậu đã nhìn thấy kết quả của trận chiến diễn ra tại đây. Najin dừng hẳn bước chân. Giữa mùi máu nồng nặc, cậu lặng lẽ quan sát xung quanh.

Một hiệp sĩ chết vì bị bóp nát đầu.

Một hiệp sĩ bị vặn đứt tay chân.

Một hiệp sĩ bị đâm thủng tim.

Hiệp sĩ, hiệp sĩ, và hiệp sĩ. Xác của những người được gọi là kẻ mạnh nằm la liệt khắp rừng. Najin vung kiếm xua đuổi lũ thú vật đang định rỉa xác họ.

“...”

Najin im lặng bước đi giữa những xác chết. Những thanh kiếm gãy, những vũng máu, những chiếc mũ giáp mất chủ và bộ giáp nát vụn. Khi đang đi qua những cái xác chết thảm hại đó... cậu nghe thấy tiếng thở.

Tiếng thở dốc khô khốc.

Tiếng thở yếu ớt như sắp tắt lịm.

Vượt qua những cây thông đẫm máu, Najin đến được nơi phát ra tiếng thở. Ở đó, một hiệp sĩ đang tựa lưng vào gốc cây, tay ôm chặt lấy bụng.

“Hù... phùuu...”

Nhìn qua cũng biết đó là vết thương chí mạng. Tiếng thở của anh ta đứt quãng, xung quanh là vũng máu thẫm màu, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. Najin dừng lại trước mặt anh ta.

Thấy bóng đen đổ xuống, người hiệp sĩ cố gắng ngẩng đầu lên nhưng không nổi, anh ta hộc ra một ngụm máu. Najin lặng lẽ quỳ xuống để tầm mắt ngang bằng với người hiệp sĩ, để anh ta không cần phải cố ngẩng đầu. Cậu nói.

“Hãy để tôi cõng anh. Tôi sẽ đưa anh đến Giáo hội gần nhất.”

“Cảm ơn lời đề nghị... nhưng...”

Vị hiệp sĩ cười cay đắng.

“Ta xin từ chối. Ta tự biết cơ thể mình. Không phải trạng thái có thể cứu sống được nữa.”

Anh ta khẽ rời bàn tay đang giữ bụng ra. Một cái lỗ thủng lớn, và lớp da thịt đã bắt đầu thối rữa do Ma Khí. Đã quá muộn để cứu chữa.

“Tên Verheigen khốn khiếp đó. Từng là đồng đội cũ mà chẳng chút nể tình. Hắn đâm một lỗ vào bụng ta rồi bỏ đi, bảo là hãy chết trong đau đớn đi... thật đáng khinh.”

Vị hiệp sĩ cười nhẹ.

Dù cố tỏ ra thản nhiên nhưng sắc mặt tái mét và mồ hôi lạnh vã ra trên trán khiến lời nói đó chẳng giống một câu đùa chút nào.

“Phù...”

Anh ta nhìn lướt qua diện mạo của Najin. Cậu không giống hiệp sĩ, trông giống lính đánh thuê hoặc mạo hiểm giả hơn, nhưng nhìn trang bị tốt thế kia chắc hẳn là một mạo hiểm giả có tiếng ở Cambria.

“Cậu nhận nhiệm vụ sao?”

Najin gật đầu, lấy tờ lệnh truy nã của Atanga từ trong ngực áo ra cho anh ta xem.

“Hóa ra là nhận nhiệm vụ của Atanga. Một kẻ biết đến danh dự sao. Ta đánh giá cao lòng dũng cảm và khí phách đó... khụ khụ!”

Anh ta nôn ra một ngụm máu rồi nói tiếp.

“Nhưng hắn không phải kẻ mà cậu có thể đối phó đâu. Hãy báo lại rằng cấp độ của hắn đã bị đo lường sai. Hắn chắc chắn đã ký khế ước với ác quỷ cấp trung trở lên... và đang trong quá trình đồng hóa.”

Anh ta cảnh báo về thông tin sai lệch.

“Nhất định phải giữ khoảng cách khi truy đuổi và thường xuyên gửi thư cho Hiệp sĩ đoàn Atanga. Đó là cách tốt nhất.”

Anh ta chỉ dẫn cho người truy đuổi phía sau. Vẫn thấy chưa đủ, anh ta cố gắng nâng bàn tay đang run rẩy lên, chỉ về hướng mặt trời mọc.

“Hắn đi về hướng đó.”

“Hãy cầm lấy cái này.”

Viên hiệp sĩ đưa cho Najin một vật phẩm, có lẽ là phương tiện để liên lạc với Atanga. Najin lặng lẽ đón lấy. Chỉ đến lúc đó, người hiệp sĩ mới thả lỏng vai và trút một hơi thở dài, như thể đã hoàn thành nghĩa vụ cuối cùng.

“Anh có lời nào muốn để lại không?”

Nhận thấy hơi thở của người hiệp sĩ đang lịm dần, Najin hỏi. Trước câu hỏi đó, anh ta chỉ cười cay đắng. 'Một tên nhóc tinh ý đấy', anh ta lẩm bẩm rồi gắng sức mở lời.

“Gilbert, hiệp sĩ gia tộc Trebache.”

Anh ta từ từ hạ bàn tay đang bịt vết thương xuống. Gilbert đã chịu đựng cơn đau thấu xương chỉ để truyền lại thông tin cho những người truy đuổi phía sau, để cái chết của đồng đội không trở nên vô ích.

Nỗi đau do Ma Khí làm thối rữa da thịt không phải thứ người thường có thể chịu nổi. Dù đã rèn luyện tinh thần hiệp sĩ nhưng ai cũng có giới hạn. Đằng nào cơ hội sống sót cũng bằng không, có lẽ dùng dao găm tự kết liễu còn nhẹ nhàng hơn. Nhưng Gilbert đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để cái chết của mình có ý nghĩa.

“Không thể báo tin thắng trận cho chủ quân, lại còn bắt người báo tin buồn về sự bất trung này, thật đắc tội quá.” Gilbert cười.

“Hãy gửi lời chào của ta tới chủ quân. Nếu được, hãy nói thêm rằng ta đã là một hiệp sĩ đầy lòng tự trọng cho đến phút cuối cùng. Như vậy cái tên của ta cũng có giá hơn một chút, đúng không?”

Một câu đùa vô thưởng vô phạt.

Gilbert cười, rồi sau một tiếng hộc lớn, máu đen bắn ra từ miệng anh ta. Sau một cơn co giật ngắn, cơ thể Gilbert buông thõng.

Một người không phải lúc nào cũng sống như một hiệp sĩ đầy danh dự, nhưng vào giây phút cuối cùng, anh ta đã chọn cái chết của một hiệp sĩ.

Najin lặng lẽ đưa tay vuốt mắt cho Gilbert.

Cậu đứng dậy, nhìn về hướng Gilbert đã chỉ. Bình minh đang lên, báo hiệu sự kết thúc của bóng đêm. Nhìn những tia sáng len lỏi vào rừng, Najin bắt đầu bước đi.

Một hiệp sĩ đã chết như một hiệp sĩ.

Người sống như hiệp sĩ thì nhiều, nhưng người giữ được tư cách đó cho đến phút cuối cùng thì rất hiếm. Trong cơn đường cùng, giữ được danh dự là điều không hề dễ dàng, nhất là trong thời đại mà cái danh hiệu hiệp sĩ đã trở nên rẻ rúng.

Hiệp sĩ trụy lạc.

Hiệp sĩ phản bội chủ quân vì tiền tài.

Hiệp sĩ chỉ là những gã cầm kiếm say mê sức mạnh bản thân.

Những hiệp sĩ không danh dự, không lòng kiêu hãnh.

Thời đại này tràn ngập những kẻ như thế, những kẻ coi trọng quyền lực và tiền bạc hơn là những giá trị mơ hồ.

— Chính vì trong thời đại này…

Najin suy nghĩ và Merlin nói tiếp:

— ...nên những hiệp sĩ như thế mới tỏa sáng.

Những người muốn làm hiệp sĩ dù chẳng được lợi lộc gì. Những người muốn giữ tư cách hiệp sĩ đến hơi thở cuối cùng. Najin đã từng thấy một người như thế trước đây.

“Đi đi Najin.”

“Hãy đứng ở nơi cao nhất và hét lên.”

“Rằng tại điểm bắt đầu của nhóc, đã từng có một hiệp sĩ đuổi theo những vì sao tên là Ivan.”

Trong hình bóng của vị hiệp sĩ vừa rồi, Najin nhìn thấy hình bóng của ân nhân mình. Dù vẫn chưa hiểu rõ danh dự hay lòng kiêu hãnh là gì, nhưng cậu biết rõ rằng họ xứng đáng được tôn trọng.

Vì cậu đã hiểu ra.

“Merlin.”

Najin nói.

“Kế hoạch thay đổi rồi.”

Cậu nắm chặt chuôi kiếm bên hông.

Kế hoạch ban đầu là giữ khoảng cách quan sát cho đến khi Atanga tới để cầm chân đối phương. Vì hắn mạnh hơn cậu rất nhiều, và cậu cũng chẳng có lý do gì để liều mạng. Cậu chỉ định dùng hắn làm đối tượng tích lũy kinh nghiệm chiến đấu.

Nhưng suy nghĩ đã thay đổi. Phải thay đổi thôi. Vì cậu nhận ra mình không được phép tiếp cận chuyện này một cách hời hợt như vậy.

“Có lẽ, tôi phải tự mình bắt hắn.”

Ánh mắt của Najin lạnh lùng lắng xuống. Đó không phải là lời tuyên bố ngạo mạn của một thiên tài, mà là lời thề chứa đựng sự quyết tâm, thậm chí là một chấp niệm mãnh liệt.

“Có như vậy, tôi mới có thể lờ mờ hiểu được danh dự và lòng kiêu hãnh là cái gì.”

Danh dự và lòng kiêu hãnh. Hiệp sĩ mang trong mình những điều đó.

Cậu thiếu niên luôn ngưỡng mộ hiệp sĩ, vì vị hiệp sĩ đầu tiên cậu gặp đã gieo mầm ước mơ vào lòng cậu.

“Ta là Ivan.”

“Hiệp sĩ của Atanga, Ivan”

Cậu sẽ không bao giờ quên lòng kiêu hãnh của vị hiệp sĩ độc nhãn đó. Cậu sẽ không lãng quên danh dự mà ông ấy hằng mong giữ lấy đến phút cuối cùng.

Bởi đó là ngôi sao đầu tiên cậu nhìn thấy.

Ánh mắt của Ivan khi tuyên bố về lòng kiêu hãnh chính là ngôi sao rực rỡ nhất. Najin muốn hiểu được ánh sáng đó. Cậu phải biết tại sao Ivan lại liều mạng vì những giá trị có vẻ phù phiếm đó.

“Dù không rõ lý do.”

Najin thở hắt ra một hơi dài. Bản năng của cậu đang gào thét.

“Nhưng tôi cảm thấy nếu đụng độ hết mình với tên hiệp sĩ ác quỷ đó, tôi sẽ hiểu ra.”

Hiệp sĩ mà cậu muốn trở thành là gì.

Danh dự và lòng kiêu hãnh là gì.

Thật nghịch lý, cậu cảm thấy nếu đối mặt với kẻ đã vứt bỏ tất cả những điều đó, cậu sẽ tìm thấy câu trả lời.

— Ngẫu hứng quá nhỉ.

“Đúng vậy.”

Vậy, cô có ngăn tôi không?

Najin hỏi. Đáp lại, Merlin chỉ bật cười lớn.

— Nói cái quái gì thế?

Merlin hét lên.

— Còn làm gì nữa? Sao không chạy đi ngay đi?

“Tôi biết cô sẽ nói vậy mà.”

Najin dấn bước, bắt đầu chạy theo những dấu vết để lại.

***

Hiệp sĩ ác quỷ, Verheigen.

Hắn quay đầu lại khi nghe thấy tiếng bước chân. Ở đó, có một kẻ đang đường hoàng tiến về phía mình mà không hề có ý định che giấu hành tung.

Thật là ngu xuẩn. Không thèm phục kích hay ám toán mà lại lộ diện một cách lộ liễu thế sao?

Lại là hiệp sĩ nữa à?

Verheigen nghĩ thầm rồi quay đầu lại. Nhưng, đó không phải là một hiệp sĩ. Không có bộ giáp sáng loáng khắc gia huy, mà chỉ là một chàng trai mặc bộ đồ da quái vật đứng đó.

'Lính đánh thuê sao?'

Đi ngang qua Cambria, chắc là nhận nhiệm vụ của thành phố rồi. Thật vô ích. Verheigen thở dài mở miệng.

“Này, lũ lính đánh thuê rác rưởi mà cũng định...”

“Tên.”

Chàng trai ngắt lời Verheigen. Cậu rút kiếm ra với một tiếng Keng đanh gọn và chỉ thẳng về phía hắn. Cậu hỏi.

Tên hắn là gì.

Trước hành động hỏi tên đối thủ như một cuộc quyết đấu chính thức, Verheigen bật cười nhạo báng.

“Verheigen.”

Hiệp sĩ ác quỷ đã xướng tên mình.

Vậy thì, chàng trai đang chĩa kiếm vào hắn cũng phải xưng danh. Ngay sau đó, môi chàng trai mấp máy.

“Najin.”

Cái tên được thốt ra không phải là danh tính giả, mà là cái tên thật của cậu.

“Là cận vệ của Ivan, hiệp sĩ Atanga.”

Kiếm Khí bắt đầu bùng lên trên thanh kiếm của Najin.