Nhà Phát Triển Game Kinh Dị: Game Của Tôi Thật Sự Không Đáng Sợ Đến Thế!
Chương 34: Bức tranh (3)

"Khoan, cái gì?"

Vẻ sững sờ hiện rõ trên gương mặt Kyle khi cậu ta quay sang nhìn tôi. Tôi cũng chẳng trách cậu ta được. Với một kẻ ghét cay ghét đắng mọi thứ dính dáng đến kinh dị như tôi, hành động này quả thật không bình thường chút nào.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tôi đã làm điều tương tự trong thử thách đầu tiên.

"Cậu có hứng thú à?"

Quan trọng hơn, khi nhìn thẳng vào Zoey và bắt gặp ánh mắt nghi ngờ của cô ta, tôi gật đầu.

"Phải, tôi có hứng thú."

Đây thực sự là một cơ hội tốt.

Việc này không chỉ có khả năng quảng bá cho game của tôi, mà nếu làm tốt... tôi còn có thể hoàn thành nhiệm vụ phụ. Đúng là một mũi tên trúng hai đích.

"Nhưng tôi có một điều kiện."

"Ồ? Cậu có điều kiện à?"

Zoey nhướn mày, khóe môi cong lên thành một nụ cười nửa miệng. Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng lòng của cô ta: ‘Giúp cho là may rồi, giờ còn được đằng chân lân đằng đầu à?’

Tôi lờ đi ánh mắt của cô ta và nêu thẳng điều kiện của mình.

"Gần đây có một bảo tàng khiến tôi chú ý. Tôi muốn đến đó để tìm chút cảm hứng. Đó là một nơi bị bỏ hoang, nên có lẽ sẽ thú vị đối với người quen của cô."

"...Một bảo tàng bỏ hoang?"

Zoey cau mày, có vẻ không ngờ tôi lại đưa ra một câu trả lời như vậy.

Rồi—

"Nơi đó tên gì? Để tôi xem nó là cái gì đã."

"Bảo tàng Nghệ thuật Velora."

"Một bảo tàng nghệ thuật?"

Zoey có vẻ hơi ngạc nhiên trước câu trả lời, nhưng rồi nhanh chóng gõ tên địa điểm đó vào điện thoại.

"Số 12, quận Ivory Hollow?"

"...Chính là nơi đó."

"Hmm. Ở đây nói nó đã đóng cửa năm năm trước vì rò rỉ khí gas? Nhưng khoan đã—chỗ này lại ghi là do không đủ kinh phí. Không, chờ chút…"

Lướt ngón tay trên màn hình, đôi mắt Zoey nheo lại.

"À, đây rồi."

Ngón tay cô ta cuối cùng cũng dừng lại.

"Ở đây nói rằng bảo tàng đã đóng cửa năm năm trước sau khi bị đánh cắp bức tranh quan trọng nhất—Quý Cô Dưới Cây Dù Trắng. Sau khi nó biến mất, một chuỗi sự kiện không may đã xảy ra: rò rỉ khí gas, nhà tài trợ chính đột ngột rút vốn... và cuối cùng là đóng cửa."

Giọng Zoey chậm dần khi đọc.

Cuối cùng, cô ta rời mắt khỏi điện thoại và nhìn tôi.

"Đây là nơi mà cậu muốn đến sao?"

"...Phải."

Dù nói vậy, thực ra tôi cũng không chắc. Tôi muốn đi, nhưng liệu Hệ thống có cho phép không? Trước đây nó từng nói rằng tôi không được làm bất cứ điều gì có thể gây tổn hại hoặc tiết lộ về nó. Liệu một việc như thế này có được phép không?

Và quan trọng hơn...

Bức tranh bị đánh cắp đó... chẳng phải là bức đang treo trong văn phòng của mình sao?

"Hmmm."

Zoey gõ gõ vào cánh tay, trầm ngâm suy nghĩ.

Và rồi...

"Để tôi xem có thể làm được gì."

"Thật sao?"

Giọng Kyle vút lên. Chuyện này thường xảy ra mỗi khi cậu ấy phấn khích. Trông cậu ta có vẻ mừng cho tôi.

Tuy nhiên, tôi thì chẳng phấn khích chút nào.

Tôi hiểu cô ta quá rõ để biết rằng mọi chuyện có lẽ sẽ không đơn giản như vẻ ngoài.

"Tôi sẽ liên lạc với anh ta. Sẽ cho cậu biết sớm nếu họ đồng ý."

"...Cảm ơn cô."

"Không có gì."

Zoey gật đầu rồi liếc nhìn Kyle và cuối cùng rời đi.

Tôi nhìn chằm chằm vào bóng lưng của cô ta khi khuất dạng.

‘Cô ta có thể sẽ gây khó dễ cho mình một chút, nhưng ít nhất sẽ không đi quá xa.’

Zoey tuy nhỏ nhen, nhưng cô ta biết đâu là giới hạn. Tôi chỉ có thể chuẩn bị sẵn tinh thần cho bất cứ kế hoạch nào của cô ta.

Dù sao đi nữa, tôi quay sang nhìn Kyle. Có khá nhiều điều tôi cần hỏi cậu ấy.

"Có một chuyện tớ muốn hỏi cậu."

"...Ồ, tớ cũng vậy."

Cậu ta nheo mắt lại.

À, phải rồi. Chắc cậu ta muốn hỏi tại sao tôi lại chấp nhận lời đề nghị livestream... Tôi đã có sẵn câu trả lời cho việc đó.

"Tớ muốn cải thiện game của mình—và để làm được điều đó, tớ cần cảm hứng. Trước đây tớ chưa bao giờ có cơ hội, lúc nào cũng bị giam chân trong văn phòng. Nhưng giờ đã được tự do, tớ đang nghĩ đến việc khám phá những nơi mới để tìm kiếm nó."

Kyle khựng miệng. Cậu ta đã tin sái cổ. Thậm chí, trông còn có vẻ vui.

Miễn cậu ta vui là được.

Tôi chớp lấy cơ hội để đi thẳng vào vấn đề của mình.

"Dù sao thì, tớ muốn hỏi cậu về một chuyện mà tớ mới nghe lỏm được gần đây."

"Được thôi. Chuyện gì vậy?"

"Nó về một thứ gọi là cấp bậc thì phải? Cấp Bậc Một? ...Cấp Bậc Hai? Chà, đại loại thế."

Chủ đề này dường như khiến cậu ta bất ngờ, vẻ mặt cứng đờ. Ít nhất thì giờ tôi biết cậu ta có biết gì đó.

"Nó là..."

Kyle gãi gáy. Rồi, nhìn tôi với vẻ mặt phức tạp trước khi cuối cùng cũng buông xuôi với một cái nhìn cam chịu.

"...Tớ đoán nói cho cậu cũng không sao, xét đến nơi chúng ta đang ở. Sớm muộn gì cậu cũng sẽ biết thôi."

Cậu ta dừng lại một chút, rồi đi đến chiếc máy tính gần nhất. Sau khi khởi động và gõ vài phím, một hình ảnh hiện lên trên màn hình—một mạng lưới màu xám kỳ lạ với những điểm sáng rải rác.

Trông nó thật kỳ quặc, nhưng khi nhìn kỹ hơn, nó giống như một mạng lưới thần kinh.

Không, chính xác nó là một mạng lưới thần kinh.

Điểm khác biệt duy nhất là những chấm kỳ lạ nối liền các đường dẫn.

"Đây là bản quét não của tớ. Hoặc, ừm… phải. Cứ tạm coi là vậy đi."

Lời của Kyle đủ để xác nhận suy nghĩ của tôi.

"Cậu có thấy những cái chấm ở đây không?" Kyle vừa nói vừa chỉ vào màn hình.

"Ừ..."

"Đây là các Nút."

"Hửm?"

Tai tôi đột nhiên vểnh lên. Nút? Cái này... tôi khá quen thuộc với thuật ngữ này.

"Các Nút được phân chia thành Cơ Bản, Trung cấp, Cao cấp và Siêu Việt. Này, nhìn xem, cái chấm ngay đây là nút trung cấp, còn cái bên này là Nút Cơ Bản."

Kyle chỉ vào hai chấm trên màn hình. Chúng khá dễ phân biệt. Cái chấm hay nút ‘cơ bản’ có vẻ chỉ bằng một nửa kích thước của nút ‘trung cấp’.

"Thế còn nút Siêu Việt thì sao?"

"Siêu Việt á? Phụt…"

Kyle bật cười.

"Tớ phải đạt ít nhất đến Cấp Bậc Bảy mới mong chạm vào thứ đó được. Mở khóa một nút cao cấp thôi đã chật vật lắm rồi."

"...Ồ."

Tôi giả vờ gật đầu, nhưng thực sự chẳng hiểu gì.

Kyle giải thích thêm.

"Về cơ bản, các Nút là những túi năng lượng tổng hợp mà chúng ta có thể truyền vào nhiều kỹ năng khác nhau. Để đạt Cấp Bậc Một, cậu phải truy cập được ít nhất một Nút Cơ Bản."

Mọi thứ bắt đầu trở nên rõ ràng hơn với tôi từ thời điểm này. Kết nối những thông tin hiện tại với những mẩu tin vụn vặt mà tôi đã tiếp xúc, cuối cùng tôi cũng bắt đầu hiểu được tình hình của mình.

‘Vậy ra cái Vật Chứa Giam Cầm mà mình đang có chỉ là một Nút Cơ Bản, nghĩa là mình được coi là cái thứ... Cấp Bậc Một này hay sao đó.’

Tôi nghĩ lại về cửa sổ ứng dụng, và càng thêm chắc chắn với phán đoán của mình.

"Tớ chắc là cậu cũng bắt đầu hình dung ra rồi, nhưng lý do chúng ta vào các Cổng và dọn dẹp chúng là để thu thập thứ mà chúng tớ gọi là ‘Mảnh Vỡ Bí Ẩn’. Nói ngắn gọn, đó là một nguồn năng lượng cực kỳ đậm đặc mà chúng tớ chủ yếu dùng để giữ cho hòn đảo này lơ lửng."

"Hả?"

Giữ cho hòn đảo lơ lửng ư? Nhưng...

Kyle mỉm cười nhưng không giải thích thêm.

"Đó cũng là nguồn sức mạnh chính của chúng ta. Bằng cách tiêu thụ các mảnh vỡ, vốn có nhiều loại và hình dạng khác nhau, chúng ta dần dần tích lũy đủ năng lượng để tạo ra các Nút mới. Và cuối cùng, một khi đã tạo ra Nút, tùy thuộc vào loại của nó, chúng ta sẽ thăng lên một Cấp Bậc cao hơn."

"Ra là vậy..."

Nếu thế, xét đến việc tôi đang ở Cấp Bậc Một, việc nhận một nhiệm vụ Cấp Bậc Hai là bất khả thi?

"Ồ, nhưng đừng để bị cái đống Cấp Bậc này đánh lừa."

Kyle đột nhiên cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

"Đúng là sức mạnh của cậu sẽ tăng lên theo mỗi Cấp Bậc, nhưng điều đó không có nghĩa là người ở Cấp Bậc thấp hơn không thể thắng. Với sự chuẩn bị đúng đắn, vật phẩm, hoặc tùy thuộc vào loại Giới Luật mà cậu tuân theo, việc đánh bại một người có thứ hạng cao hơn là hoàn toàn có thể."

"Nghe được đấy."

Nếu vậy, việc tôi đánh bại Nhạc trưởng không phải là hoàn toàn bất khả thi. Mặc dù tôi không chắc về 'Cấp Bậc' của nó, nhưng tôi biết nó không hề thấp.

‘Mà khoan, cậu ta có nói gì đó về Giới Luật? Đó là cái gì...?’

Tôi vừa định hỏi thì cậu ấy đã cắt lời.

"À, phải rồi."

Vẻ mặt cậu ta đột nhiên trở nên nghiêm túc khi nhìn tôi.

"Tớ chỉ nói cho cậu chuyện này vì cậu đã hỏi. Nhưng vì lợi ích của cậu, tớ hy vọng cậu sẽ không bao giờ dính líu vào những chuyện như thế này."

"Tại sao?"

"...Bởi vì nó rất nguy hiểm."

Như thể lời nói vẫn chưa đủ sức nặng, Kyle nhìn quanh rồi mới chuyển sự chú ý trở lại máy tính. Ngón tay cậu ta đặt lên bàn di chuột, từ từ kéo dãn màn hình, và chính lúc đó, tôi đã thấy nó.

Vô số những đường dẫn đứt gãy.

"Sử dụng những sức mạnh này đều có hậu quả. Tớ là một trong số ít những người may mắn gần như không có vết nứt nào, nhưng nếu cậu là một trong những kẻ không may có một mảnh vỡ nhận thức..."

Kyle mím môi và lắc đầu. Ý nghĩa đằng sau lời nói của cậu ta đã quá rõ ràng. Tuy nhiên, cũng chính lúc đó, tôi cảm thấy môi mình run lên.

"Những mảnh vỡ đó... nguy hiểm lắm sao?" Tôi hỏi, cổ họng khô khốc một cách kỳ lạ.

"Co giật."

Kyle đáp, ánh mắt dán chặt vào máy tính, không nhìn tôi.

"Cứng cơ. Mất chức năng nhận thức. Dần dần, tâm trí cậu sẽ bắt đầu suy thoái."

"...Cò.. còn gì nữa không?"

"Chứng vận động chậm."

Cậu ta nói thêm, giọng trầm hơn trước.

Tôi chỉ biết nuốt khan, cố gắng hết sức để đôi môi không run lên bần bật.

Đó là bởi vì—

Những triệu chứng này...

Chúng giống hệt với những triệu chứng căn bệnh của tôi.