Nhạn Thái Tử (FULL 150đ/C)
Chapter 48: Đại họa

"Nghe nói Lục Liễu Các dạo gần đây vừa mời một vị cô nương, tỳ bà gảy tuyệt hảo, giọng hát lại trong trẻo như oanh hót, hay là lát nữa mời nàng sang đây?"

"Hay lắm, chỉ ngồi uống rượu trên thuyền quả thực có phần tẻ nhạt; nếu có vài vị cô nương gảy mấy khúc, ấy mới là thú tao nhã, hợp hẳn với thân phận chúng ta."

"Phải lắm, phải lắm."

"Theo ta thấy, dẫu là nha đầu vừa rồi cũng khó sánh với các cô nương ở Lục Liễu Các. Kỳ nghệ của Thược Dược cô nương đã hơn xa nha đầu kia; hay là lát nữa cũng mời Thược Dược cô nương qua đây, đánh với chúng ta vài ván?"

"Ý hay, biết đâu còn đoạt giải nhất cũng chưa biết chừng, haha!"

Mấy gã thư sinh nói đến chỗ hứng khởi, phiền muộn trong lòng vơi bớt đôi phần, dường như chỉ cần chiếm chút lợi thế bằng miệng lưỡi thì chuyện thua một tiểu cô nương cũng chẳng còn thành nỗi mất mặt nữa.

Có một đồng sinh thấy Trịnh Ứng Từ vẫn giữ vẻ u uất, bất giác trong lòng khó chịu, bèn bước đến hỏi: "Trịnh huynh, ngươi thấy thế nào?"

"A?" Trịnh Ứng Từ bị gọi giật mình, quay nhìn gã đồng sinh, thấy sắc mặt người này hơi khó coi, bèn nhắc lại câu chuyện vừa rồi.

Trịnh Ứng Từ nghe xong, tâm trạng vốn đã phiền muộn càng trĩu xuống.

Đây toàn là thứ hàng họ gì!

Tô Tử Tịch mà hắn định kết giao thì có phong thái thanh phong minh nguyệt, lại khéo léo linh hoạt, không hề tỏ ý dựa dẫm vào Trịnh gia. Còn mấy người này tuy có chút tài học, vậy mà công danh chưa đỗ đã chỉ chực hưởng lạc như thế, thật khiến Trịnh Ứng Từ khó tránh khỏi coi thường.

Càng làm hắn thấy mất mặt chính là cái tâm địa nhơ nhuốc của bọn họ.

Lòng dạ hẹp hòi thì cũng còn tạm, đằng này lại lấy chuyện như vậy để sỉ nhục Diệp Bất Hối, người thắng cuộc thi cờ. Đây đâu phải sỉ nhục nàng, rõ ràng là tự hạ nhục chính mình.

Sắc mặt Trịnh Ứng Từ lạnh hẳn, chẳng buồn làm lành nữa, nói thẳng: "Trịnh mỗ còn có việc, không đi được, các vị huynh đài cứ tự nhiên."

Nói đoạn, chẳng thèm để ý phản ứng mọi người, hắn đi thẳng về phía người bạn duy nhất có quan hệ tạm ổn trên thuyền hoa này của mình – Trần Tử Nghi.

"Trần huynh, chúng ta về thôi." Đã từ bỏ ý định kết giao, chi bằng đi cùng Trần Tử Nghi xuống thuyền riêng, tự tìm thú vui khác.

Trần Tử Nghi không tham dự cuộc thi cờ, cũng chẳng nghe được cuộc đối thoại vừa rồi, thấy vẻ mặt hắn u uất, tưởng vì thua cờ mà sầu não, bèn an ủi: "Hiền đệ, với tài học của ngươi sau này tất sẽ bước vào con đường làm quan; cờ vây chỉ là thú tiêu khiển, ngươi không cần bận lòng."

"Ta hiểu." Trịnh Ứng Từ nào buồn vì thua cờ, hắn chỉ tự trách mình nhìn người không rõ, lầm rác rưởi thành kẻ đáng kết giao, bởi vậy mới thấy mất mặt.

Hơn nữa, hắn luôn có cảm giác đã quên điều gì đó, lại không sao nhớ nổi, thứ cảm giác này khiến người ta day dứt chẳng yên.

Quan trọng nhất là, ở trên thuyền hoa hắn thấy thật ngột ngạt.

Tuy nhiên, để khỏi làm Trần Tử Nghi lo lắng, Trịnh Ứng Từ gượng cười: "Với kỳ nghệ của ta, dẫu có vào vòng mười sáu người đến kinh thành cũng khó mà đoạt giải nhất; chẳng bằng dồn hết tâm tư vào khoa cử."

Thấy vậy, Trần Tử Nghi mới yên lòng.

Hai người lên thuyền riêng rời đi, vừa liếc sang đã bắt gặp ánh mắt những người trên thuyền hoa đều ẩn chứa tức giận, Trần Tử Nghi bất giác thở dài một hơi.

"Lần thi cờ này thua một thiếu nữ, xem ra đả kích với hiền đệ vẫn còn nặng; thường ngày hiền đệ đâu phải người dễ đắc tội với kẻ khác như vậy."

"Không chỉ hiền đệ, ngay cả đám học trò trên thuyền hoa cũng đồng loạt biến sắc, e là đả kích không nhỏ." Nghĩ vậy, Trần Tử Nghi quyết bụng trở về sẽ khuyên giải cẩn thận.

Thuyền của hai người ngồi dĩ nhiên lớn hơn thuyền của Tô Tử Tịch và Diệp Bất Hối; tuy không sánh được thuyền hoa nhưng cũng chỉ kém một chút, trên thuyền ngoài mấy khoang còn có vài tên gia đinh.

Đây vốn là thuyền riêng của Trịnh gia, tuy không trực tiếp kinh doanh, nhưng Trịnh gia có một chiếc thuyền của mình là chuyện hết sức bình thường, như chiếc xe bò vậy, chỉ là phương tiện đi lại.

"Nhân tiện, Diệp cô nương thắng cuộc thi cờ là đi cùng Tô Tử Tịch; chẳng phải Tô Tử Tịch có quan hệ khá tốt với ngươi sao?" Vào khoang ngồi tựa bên cửa sổ, Trần Tử Nghi nhấp một ngụm trà nóng vừa dâng lên rồi hỏi.

Vừa nãy không hỏi vì xung quanh toàn người, chuyện thế này bất tiện nói trước mặt kẻ ngoài; bây giờ trên thuyền đều là người nhà, Trần Tử Nghi không còn bận tâm.

Vẻ mặt Trịnh Ứng Từ khựng lại, dưới ánh mắt Trần Tử Nghi, hắn cười gượng: "Chỉ là người cùng huyện, quen biết nhau thôi; nói ra thì, quan hệ giữa hắn và Phương Tích không tệ."

Nói chính xác hơn là quan hệ với Phương gia không tệ.

Nghĩ đến đây, Trịnh Ứng Từ rốt cuộc tìm ra nguyên nhân không thể chiêu mộ được Tô Tử Tịch.

"Tô Tử Tịch này đã bám vào Phương gia, hẳn thấy không cần thiết phải dựa dẫm vào Trịnh gia nữa."

"Tuy chỉ là học trò hàn môn, nhưng nghe Phương Tích nói tài học không tồi?" Trần Tử Nghi tò mò: "Mà xếp hạng mười một trong kỳ thi huyện cũng chẳng cao lắm."

"Công bằng mà nói, văn chương của Tô Tử Tịch quả thực không tệ, thứ hạng này có hơi thấp." Trịnh Ứng Từ đã xem qua văn chương của Tô Tử Tịch; theo quy củ, bài thi của những người đỗ đồng sinh đều được sao chép dán lên bảng, sau này tú tài, cử nhân, tiến sĩ cũng vậy.

Như thế dẫu quan chủ khảo có thể thiên vị, trình độ quá thấp vẫn không thể đỗ.

"Thôi, không nói nữa." Nghĩ đến những chuyện này, Trịnh Ứng Từ chợt bốc lên một nỗi phiền muộn; hắn cũng chẳng hiểu vì sao mình lại dấy cảm xúc như vậy, bèn đề nghị thẳng với Trần Tử Nghi: "Nghe nói bên bờ hồ Bàn Long có một quán rượu cực kỳ chính tông, hay là qua đó thưởng thức một phen?"

"Hay!"

Thuyền ghé vào bờ, đúng lúc ấy một trận gió lùa tới, hắt vào mắt cay xè, gần như không mở nổi.

Đợi cơn gió quét qua cửa sổ, Trịnh Ứng Từ và Trần Tử Nghi mở mắt lần nữa, mới nhận ra trời đã âm u nặng trĩu, những hạt mưa bụi bắt đầu rắc xuống.

Trần Tử Nghi bật cười: "Mấy ngày nay thời tiết thật kỳ quái, lại mưa rồi; ngắm cảnh trong mưa cũng là một việc tao nhã."

Vừa dứt lời, bỗng một gã gia nhân chỉ về phía sau, hoảng hốt hét lớn: "Thiếu gia, không hay rồi."

"Thiếu gia cái gì không hay, ngươi có biết nói tiếng người không?" Trịnh Ứng Từ vốn tâm tình chẳng vui, lập tức nổi giận; nếu không nhờ công phu dưỡng khí của hắn còn khá, chỉ sợ đã tiện tay vớ lấy thứ gì đó đập nát cái đầu chó trước mặt rồi.

"Hiền đệ, không hay thật rồi, ngươi xem..." Trần Tử Nghi biến sắc, chỉ tay ra mặt hồ.

Trịnh Ứng Từ ngoảnh nhìn, lập tức chết lặng.

"Thuyền… thuyền hoa cháy rồi!" Bên tai, một gia đinh chỉ vào chiếc thuyền hoa tinh xảo tuyệt mỹ cách đó không xa, thất thanh kêu.

Chỉ thấy chiếc thuyền hoa chở đầy khát vọng tiến vào kinh thành dự thí của các kỳ thủ lúc này lửa bốc ngút trời; có lẽ vì trời vừa âm u, không biết tên hấp tấp nào đã thắp nến, rốt cuộc gây thành hỏa hoạn.

Qua ánh lửa, có thể thấy thuyền hoa đã sớm rối loạn thành một đoàn; nghiêm trọng hơn, các thuyền hoa vì cuộc thi cờ mà nối sát với nhau, lửa bén một cái, toàn thân thuyền hoa lại đều ghép gỗ tốt, nên hỏa thế lan đi thần tốc, chỉ trong khoảnh khắc đã thiêu rụi cả một vùng đỏ rực.

Những thư sinh trên thuyền cùng bọn thuyền phu, kẻ thì gào khóc rơi xuống nước, người liều nhảy trước để tự cứu.

Đúng lúc ấy, một trận gió nữa quét qua, thổi ngọn lửa vừa dịu xuống lại bùng dữ dội; những người còn đang chữa cháy chẳng còn đếm xỉa được nữa, ào ào nhảy xuống nước cầu sống.

Còn những chiếc thuyền nhỏ ở xa hơn một chút đều kinh hãi, vội vã chèo tránh, sợ bước vào vết xe đổ của thuyền hoa.

"Cứu mạng! Cứu mạng!" Tiếng kêu cứu dồn dập vọng lại.

Lúc này, lửa lớn đã thiêu rụi mái che, xà nhà sập xuống, chắn kín cửa khoang; ngọn lửa hừng hực thiêu rụi hết thảy hy vọng thoát thân.