Tôi Đã Rút Thanh Excalibur
Chapter 19: Ánh sáng không được phép sở hữu (5)

Cánh cổng cuối cùng để thoát khỏi Thành phố ngầm.

Nhìn Ivan đang đứng canh giữ ở cửa đường hầm dẫn đến thác nước, Najin nghiến chặt răng. Bởi đó chính là hiện thực mà cậu đã cố gắng trốn tránh.

...Cậu biết Ivan đang truy đuổi mình.

Offen đã nói vậy. Nhưng đồng thời, Najin cũng từng hy vọng. Có lẽ Ivan sẽ muốn thả mình đi? Có lẽ ông ấy sẽ cố tình không đuổi theo? Đó là mong đợi và cũng là tâm nguyện của Najin.

Vì cậu không muốn đối mặt với Ivan.

Vì cậu không muốn chĩa kiếm vào Ivan.

Vì cậu không muốn chiến đấu với Ivan bằng ý định giết người.

“Đến rồi à.”

Nhưng hiện thực đã phơi bày ngay trước mắt thiếu niên. Rằng tình huống tồi tệ nhất mà cậu hằng lo sợ đã ập đến.

“Ta đang đợi nhóc đấy.”

Nếu muốn rời khỏi thành phố này, cậu phải vượt qua bức tường khổng lồ kia. Chỉ khi vượt qua người đàn ông đã vạch ra ranh giới và hạn chế cậu bấy lâu nay, cậu mới có thể bước ra thế giới bên ngoài. Trước hiện thực ập đến, gương mặt Najin đanh lại.

“Rút kiếm đi.”

Ivan rút thanh kiếm của mình ra.

Ông không thực hiện kiếm lễ. Chỉ đơn giản là chĩa mũi kiếm về phía Najin. Cùng với đôi mắt lạnh lẽo hơn bao giờ hết và giọng nói trầm đục.

Áp lực đè nặng lên vai cậu. Thứ cậu cảm nhận được là một sát khí đặc quánh.

Najin trực giác nhận ra không còn cách nào khác. Dù không muốn chiến đấu, dù sợ hãi, nhưng vì không còn lối thoát, Najin đã rút kiếm. Lưỡi kiếm ma sát vào bao kiếm phát ra tiếng rít chói tai rồi chĩa thẳng về phía Ivan.

Và rồi, 

Uỳnh.

Ivan đạp đất lao tới.

Khác với lúc đấu luyện, Ivan không đợi Najin chủ động tiến lại gần. Kéo theo luồng Kiếm Khí xanh lục, Ivan vung kiếm về phía Najin.

Ivan ép buộc Najin phải hãy lao vào với tâm thế sẵn sàng cho cái chết.

Nếu không, ông không còn cách nào khác ngoài việc chém gục cậu.

***

Hiệp sĩ của Atanga, Ivan.

Ivan đã đạt đến cảnh giới Kiếm Tinh ở tuổi 31, và đã hoạt động 8 năm với tư cách là hiệp sĩ của Atanga. Ngay cả khi mất đi danh dự và rơi xuống thành phố ngầm, ông vẫn không hề lơ là việc rèn luyện trong suốt mười năm qua.

Đã 18 năm trôi qua kể từ khi đạt đến cảnh giới Kiếm Tinh.

Ivan từng được gọi là thiên tài đầy triển vọng của Hiệp sĩ Đoàn Atanga. Một hiệp sĩ mà nếu được hỗ trợ và giáo dục tử tế, có lẽ đã trở thành một Tầm Kiếm Sư. Một người như vậy đã dừng chân ở một cảnh giới suốt 18 năm ròng rã.

Ý nghĩa của điều đó rất đơn giản.

Ngay cả trong nhóm những người đạt Kiếm Tinh, Ivan cũng là thuộc nhóm đứng đầu. Điều đó có nghĩa là ông có thể nắm chắc phần thắng trước bất kỳ Kiếm Tinh thông thường nào, và kỹ thuật chiến đấu cũng như kiếm thuật của ông đã tiệm cận đến mức hoàn thiện qua năm tháng.

Nói cách khác.

“...Ugh!”

Đối với Najin, người chỉ mới vừa chạm tới ngưỡng Kiếm Tinh, Ivan là một đối thủ quá tầm. Khoảnh khắc đỡ lấy đường kiếm của Ivan, cơ thể Najin bị hất tung lên không trung.

Khác biệt. Áp lực đặt lên thanh kiếm.

Khác biệt. Mật độ của Kiếm Khí.

Dù đã bao phủ Kiếm Khí nhưng vẫn bị đánh bật, Najin lăn lộn dưới đất rồi bật dậy. Đương nhiên là không có thời gian để thở. Ivan lập tức truy kích, thanh kiếm ông vung xuống vang lên một tiếng ầm!, nghiền nát mảnh đất nơi Najin vừa đứng.

Mặt đất bị đào sâu, bụi đất bay mù mịt.

Ngay khoảnh khắc tầm nhìn bị che khuất bởi bụi bẩn, thanh kiếm của Ivan xuyên qua làn khói vọt tới.

Kenggg!

Dù đã kịp thời chống đỡ, Najin lại một lần nữa bị đẩy lùi. Lòng bàn tay nắm kiếm của cậu tê dại.

Najin đã nhận ra. Trong những buổi đấu luyện từ trước đến nay, Ivan đã nương tay với cậu biết bao nhiêu, đã kiềm chế sức mạnh đến nhường nào.

Chỉ mới va chạm hai ba lần mà ngón tay cậu đã run rẩy. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Najin nghiến răng, điều hòa nhịp thở. Cậu mở to mắt, cố gắng bám theo chuyển động của Ivan.

Nhanh. Nặng. Và không hề đứt quãng.

Các động tác của Ivan tưởng chừng như tách biệt, nhưng tất cả lại tạo thành một dòng chảy duy nhất. Najin đang bị cuốn trôi trong dòng chảy đó.

“Khụ!”

Đỡ được kiếm nhưng lại bị trúng một cú thúc đầu gối.

Định gạt thanh kiếm đi nhưng kỹ thuật lại bị phá giải, cậu bị chuôi kiếm (pommel) đập trúng thái dương. Ngay khi tầm nhìn chao đảo, cú đá của Ivan đã găm thẳng vào bụng cậu.

Nhịp thở rối loạn. Vì thế nên tư thế của cậu cũng sụp đổ.

Najin cố xoay người né tránh đường kiếm hiểm hóc đang nhắm vào kẽ hở đó, nhưng mũi kiếm vẫn sượt qua khiến máu bắn tung tóe. Giữa làn máu tươi, Najin rên rỉ. Cậu không thể cứ để mình bị cuốn theo dòng chảy này mãi được.

'Phải phản công.'

Nhưng bằng cách nào?

Kỹ thuật chiến đấu, tiểu xảo, đánh lạc hướng, cách dụ đối phương lơ là... tất cả những gì Najin tích lũy được bấy lâu nay đều không có tác dụng với Ivan.

Bởi vì tất cả những thứ đó đều bắt nguồn từ Ivan. Đó là những gì Ivan đã dạy cho Najin, và đương nhiên Ivan luôn đi trước Najin một bước. Mật độ Kiếm Khí, mức độ hoàn thiện kỹ thuật, sức nặng của kiếm, tư thế, tiểu xảo... trong mọi lĩnh vực, Ivan đều chiếm ưu thế tuyệt đối.

“Đừng chiến đấu trên chiến trường của đối phương.”

“Không phải lúc nào nhóc cũng có thể chiến đấu với kẻ yếu hơn mình. Vậy thì, phải chiến đấu với kẻ mạnh như thế nào?”

Najin hồi tưởng lại.

“Hãy kéo họ vào chiến trường của nhóc.”

“Hãy tìm nơi mà nhóc vượt trội hơn đối phương.”

Nơi mà cậu có thể vượt trội hơn Ivan.

'...Dù đã được dặn đừng quá tự tin vào tài năng.'

Thứ duy nhất Najin có thể tin tưởng và đặt cược chỉ có một. Thứ duy nhất Najin có thể vượt qua Ivan. Đó là tài năng và thiên chất của cậu. Najin mở trừng mắt.

Đôi mắt vằn tia máu chuyển động nhanh chóng.

Kể cả lúc không thể theo kịp chuyển động của Ivan trước kia, hay ngay cả lúc đang bị áp đảo như hiện tại, đôi mắt của Najin vẫn luôn dõi theo chính xác từng cử động của Ivan. Cậu dồn thêm sức mạnh vào đôi mắt ấy.

Khi mở to mắt nhìn, cậu đã thấy.

Những kẽ hở giữa các chuyển động của Ivan. Sự chênh lệch thời gian rất nhỏ phát sinh khi kết nối các động tác. Najin vẫn chưa có kỹ thuật để đâm trúng những kẽ hở đó một cách chính xác. Vì cậu chưa được học.

'Nhưng.'

Không có nghĩa là chưa học thì chỉ biết đứng yên chịu trận. Từ bao giờ cậu đã trở thành kẻ chỉ biết dựa dẫm vào những gì được dạy? Những kỹ thuật học được chỉ làm tăng thêm các lựa chọn, còn thứ tìm ra con đường sống cho cậu luôn là sự quyết đoán và phán đoán nhanh nhạy.

Najin đạp đất lao tới.

Keng, két két két!

Thanh kiếm trượt dọc theo lưỡi kiếm đối phương, ngay khoảnh khắc Ivan định phá giải kỹ thuật né tránh của Najin, cậu đã lao thẳng vào lòng ông. Najin quyết liệt áp sát, xoay người và dùng chuôi kiếm đập mạnh vào vai Ivan.

Rắc.

Kẽ hở mà Najin đã xác nhận bằng mắt. Cậu đã đánh trúng vào khớp nối giữa tư thế này và tư thế kia. Dòng chảy mà Ivan tạo ra lần đầu tiên bị đứt đoạn, và không bỏ lỡ cơ hội đó, Najin đạp đất xông lên.

Xoay người sang bên sườn Ivan, Najin vung kiếm.

Keng.

Lần đầu tiên Ivan phải lùi lại phía sau. Vì quá tập trung vào đường kiếm của mình nên Najin không nhận ra, nhưng khoảnh khắc đó, một nụ cười nhạt thoáng hiện trên môi Ivan.

'Cái kỹ thuật mà mình chưa từng dạy...'

Ivan vừa đối phó vừa giấu đi nụ cười. 

‘Thằng bé tự mình vận dụng luôn rồi.'

Najin vẫn còn thiếu sót nhiều.

Cậu vẫn còn non nớt và sự thấu hiểu về vũ khí mang tên "kiếm" vẫn còn thấp. Tuy nhiên, Najin đang bù đắp tất cả những điều đó bằng giác quan và đôi mắt của mình.

Vận dụng cả những kỹ thuật chưa bao giờ được dạy. Ivan thầm thán phục trước những chuyển động ngẫu hứng nhưng đầy hiệu quả của Najin. Tuy nhiên, ông vẫn nghĩ.

Vẫn còn thiếu.

Ta đã đưa ra nhiều manh mối đến thế mà nhóc vẫn chưa nhận ra sao. Ivan tiếp tục dùng lực đánh bật Najin đang bám đuổi quyết liệt để tạo khoảng cách.

“...”

Najin bị đẩy lùi và cảm thấy kỳ quái.

Bởi sát khí tỏa ra từ Ivan cứ lặp đi lặp lại việc biến mất rồi xuất hiện. Cảm giác như ông ấy vừa muốn giết cậu, lại vừa muốn dạy bảo cậu.

Cả hai đều không phải là giả.

Ivan đang thực tâm muốn giết Najin, đồng thời cũng thực tâm muốn dạy dỗ cậu. Tâm trí con người vốn dĩ không thể chỉ gói gọn trong một hướng duy nhất. Giữa lúc Najin đang hoang mang vì sự mâu thuẫn đó...

“Phù......”

Ivan thở hắt ra. Sau đó, ông lặp lại một động tác trông có vẻ vô nghĩa mà ông đã làm nhiều lần trong trận chiến. Đó là giơ kiếm lên cao và điều hòa nhịp thở.

Oong!

Kiếm Khí của Ivan trở nên sắc nét hơn. Luồng kiếm khí vốn tán loạn của ông bỗng trở nên tinh tươm, ngọn lửa xanh đang lụi tàn một lần nữa bùng cháy rực rỡ. Động tác đó đã lặp lại nhiều lần. Najin im lặng quan sát.

Ivan tiến lại gần. Vung kiếm, và Najin đỡ đòn theo cách của riêng mình.

Đỡ đòn. Bị chém. Bị đá. Đẩy lùi, đâm vào kẽ hở, rồi lại lùi bước.

Trong lúc cuộc chiến tiếp diễn, Najin nhận ra. Những yếu tố khác cậu có thể dùng sự ngẫu hứng để bù đắp, nhưng có một yếu tố căn bản mà cậu hoàn toàn thua kém Ivan. Đó chính là Kiếm Khí bao phủ thanh kiếm.

Kiếm Khí của Ivan sắc nét và tinh khiết. Kiếm Khí của Najin mờ nhạt và thô kệch.

Sự khác biệt giữa một Kiếm Khí hoàn hảo được gọt giũa và những mảnh vụn Kiếm Khí chưa hoàn thiện. Đó chính là vực thẳm ngăn cách giữa Ivan và cậu. Phải làm sao để lấp đầy vực thẳm đó? Trong lúc Najin đang mải miết tìm câu trả lời, Ivan lại một lần nữa vào thế.

Tư thế mà ông đã thực hiện không biết bao nhiêu lần. Najin nheo mắt lại.

“Khi trở về, ta sẽ dạy nhóc cách điều khiển Kiếm Khí.”

“Với danh dự của Ivan, hiệp sĩ của Atanga.”

...Chẳng lẽ nào.

Najin quan sát chuyển động của Ivan.

Từ nãy đến giờ, Ivan vẫn luôn lặp đi lặp lại những động tác vô nghĩa. Giống như đang cố tình cho cậu xem. Trước cảnh tượng đó, Najin bất giác bật cười. Vì giờ đây cậu đã hiểu.

Đáp án nằm ngay tại đó.

'...Thật là.'

Phải theo nhịp điệu nào đây?

Cái tư thế mà Ivan đang thực hiện, dòng chảy chuyển động trong cơ thể ông và dòng chảy bao quanh thanh kiếm, Najin đã nhìn thấy ở khoảng cách gần không biết bao nhiêu lần. Vì đã nhìn thấy, nên cậu đã thấu hiểu.

Najin lùi mạnh về phía sau. Ivan không đuổi theo. Giống như đang ra hiệu.

Hãy thử xem.

“Phù...”

Najin thở một hơi dài. Vừa điều hòa nhịp thở, Najin vừa vào tư thế mà cậu quen thuộc nhất. Hạ thấp người, thanh kiếm hạ thấp sau hông, tư thế sẵn sàng cho một cú đột kích. Trong tư thế đó, Najin tập trung vào dòng chảy trong cơ thể.

Không để dòng chảy chỉ đơn thuần là trôi đi. Mà phải nắm bắt và chế ngự nó. Khiến nó chảy theo hướng mình muốn, theo con đường mình định sẵn.

Đương nhiên đó không phải là việc dễ dàng. Nó không phải là một quy trình đơn giản đến mức chỉ cần nhìn vài lần là có thể bắt chước. Theo lẽ thường, đây là thứ phải đạt được qua việc ngồi thiền và tĩnh tâm trong một thời gian dài.

Ivan đã làm như thế. Sư phụ của Ivan cũng vậy. Và hầu hết các hiệp sĩ của Atanga đều thấu hiểu theo cách đó. Nhưng Ivan biết, thiếu niên trước mắt ông khác xa với những kẻ chỉ đơn thuần là có tài năng.

Najin có đôi mắt rất tốt. Ivan biết rõ điều đó hơn bất cứ ai. Thay vì nói một trăm lời, cho cậu xem một lần, để cậu trực tiếp trải nghiệm bằng chính cơ thể mình là cách dạy bảo phù hợp nhất với thiếu niên này. Nhìn Najin, Ivan nở nụ cười.

“Phải.”

Lúc này Ivan mới cất lời.

“Dùng nó như thế đó.”

Thanh kiếm đang hạ thấp của Najin.

Trên lưỡi kiếm vốn đang được bao phủ bởi Kiếm Khí màu trắng, những hạt màu vàng kim bắt đầu rộ lên. Những hạt đó lấp đầy những phần mà màu trắng chưa bao phủ hết, hòa quyện vào nhau.

Kiếm Khí trắng tinh khôi trộn lẫn với những hạt vàng kim. Ánh vàng lấp lánh giữa sắc trắng đậm đặc.

Thứ được tạo ra là Kiếm Khí màu bạch kim. Ở nơi không thể nhìn thấy những vì sao, thứ đã nhuộm màu thanh kiếm của thiếu niên hằng khao khát ánh sao chính là Bạch Kim. Luồng Kiếm Khí mang màu sắc giống hệt ánh sao.

Khoảnh khắc xác nhận luồng Kiếm Khí nhuộm màu thanh kiếm của thiếu niên, đôi mắt Ivan mở to kinh ngạc. Ngay sau đó, ông bật cười lớn. Kiếm Khí màu bạch kim. Theo ký ức của Ivan, đó là màu sắc Kiếm Khí mà chưa một ai từng sở hữu. Bởi vì Kiếm Khí giống với ánh sao vốn là đặc quyền duy nhất của Vua Arthur.

Rút ra thanh kiếm mà Vua Arthur để lại, và giờ đây thiếu niên với luồng Kiếm Khí giống hệt Vua Arthur đang đứng trước mặt ông.

Sở hữu màu sắc của riêng mình.

Kiếm Khí hoàn toàn bao phủ thanh kiếm. Đó là minh chứng cho thấy thiếu niên đã bước chân vào cảnh giới của một Kiếm Tinh thực thụ. Ivan nắm chặt lại thanh kiếm, lao về phía Najin. Hai luồng Kiếm Khí cắn xé lẫn nhau.

Kiếm Khí bạch kim va chạm với Kiếm Khí xanh thẫm.

***

Mỗi khi hai thanh kiếm chạm nhau, những tia lửa xanh thẫm và ánh sao bạch kim lại bắn tung tóe. Sau vài lần va chạm, Ivan và Najin đồng thời lùi lại. Nhìn thiếu niên giờ đây đã gần như theo kịp mình, Ivan nghĩ:

Thế này là đủ rồi.

“Najin.”

Nghĩa vụ của một người thầy đã hoàn thành.

“Hãy lao vào với quyết tâm giết ta đi.”

Ivan hạ thấp thanh kiếm. Đó là tư thế ông chưa bao giờ cho Najin thấy, một tư thế để triển khai kỹ thuật là niềm tự hào của ông. Kiếm thuật đã từng hành quyết những kẻ ác ôn mất đi danh dự và kiêu hãnh của hiệp sĩ Atanga.

Trước khi triển khai kiếm thuật đó, Ivan cảnh báo.

Rằng ta sẽ dốc hết mọi thứ ta có để giết nhóc, nên nhóc cũng phải làm như vậy. Hãy nhắm thứ rực rỡ nhất mà con có về phía ta đi.

Sự dao động đã biến mất.

Thứ còn lại ở Ivan chỉ là sát khí.

“...”

Najin im lặng hạ thanh kiếm của mình xuống.

Điều đó không có nghĩa là cậu thừa nhận thất bại. Mà hoàn toàn ngược lại. Sau khi tra kiếm vào bao bên hông, Najin vươn tay vào hư không.

Chộp.

Najin nắm chặt lấy không trung để phô diễn thứ rực rỡ nhất mà mình có. Không gian gợn sóng và ánh sao bắt đầu tụ lại. Và rồi, xuất hiện trong tay thiếu niên là Tinh Kiếm, Excalibur.

Ánh sao chiếu sáng rực rỡ cả thành phố ngầm. Khoảnh khắc rút Excalibur ra, Najin hơi lảo đảo. Bởi chỉ riêng việc triệu hồi thanh kiếm đã tiêu tốn một lượng sức lực đáng kể.

Tuy nhiên, Najin lập tức lấy lại tư thế. Để xuyên thủng bức tường đang chắn ngang và tiến về phía trước.

Thiếu niên nắm giữ vì sao và vị hiệp sĩ đuổi theo vì sao nhìn thẳng vào mắt nhau.