Tôi Đã Rút Thanh Excalibur
Chapter 33: Đoàn lính đánh thuê Xích Nhãn (1)

Dieta Arbenia xuất hiện trước mặt Najin dưới vỏ bọc một cuộc hội ngộ tình cờ, nhưng thực tế thì khác hẳn.

Cô biết rõ Najin đã nhận ủy thác từ Trung tế Volkman, biết cả nội dung lẫn ngày thực hiện, đơn giản vì cô có mạng lưới thông tin dày đặc cài cắm trong Hiệp hội. Việc còn lại chỉ là chờ Najin trở về.

Và khi Najin xuất hiện...

“Thật là trùng hợp quá nhỉ.”

Dieta tiếp cận Najin theo kiểu ‘tình cờ’ tôi có việc ghé qua Hiệp hội, và cũng rất ‘tình cờ’ tôi lại chạm mặt anh. Cô sẵn sàng bỏ công sức như vậy vì chàng trai này xứng đáng.

“Lần này anh sẽ không từ chối chứ?”

Cô tháo găng tay và chìa bàn tay trần ra. Lần trước cô đã bị từ chối cái bắt tay, nhưng lần này sẽ khác.

“Trông anh có vẻ đang muốn nhận những nhiệm vụ cao hơn cấp bậc hiện tại của mình? Về khoản đó, tôi có thể giúp được đấy.”

Vì tôi có thứ anh cần. Dieta mỉm cười.

Najin nhìn bàn tay cô rồi lại nhìn khuôn mặt cô với vẻ mặt hơi gượng gạo, cuối cùng cậu cũng đưa tay ra bắt.

***

Tại phòng tiếp khách riêng của Thương hội Dieta.

Najin nhấp một ngụm cà phê trong tách rồi nhíu mày.

‘Đắng ngắt.’

Nhớ lại thì Ivan thỉnh thoảng cũng hay tự pha cà phê uống. Ở thành phố ngầm, đó là một thứ xa xỉ phẩm cực hạn, nhưng cậu thực sự không hiểu nó ngon ở chỗ nào. Najin đặt tách sứ xuống.

“Ý cô là sao khi nói có thể giúp tôi?”

“Đúng như ý trên mặt chữ thôi. Tôi đã giới thiệu về mình lần trước rồi, anh còn nhớ chứ?”

Cô chỉ vào danh bài của mình.

“Tôi là chủ nhân của Thương hội Dieta. Thương hội của tôi đóng vai trò rất quan trọng ở thành phố này, quy mô cũng không hề nhỏ.”

Najin biết điều đó. Những thông tin cơ bản cậu thu thập được trong mười ngày qua luôn có tên Thương hội Dieta. Đây là một trong ba thương hội khổng lồ nhất Cambria, chịu trách nhiệm giao thương với bên ngoài, đặc biệt là xuất khẩu các nguyên liệu từ quái vật mà mạo hiểm giả thu thập được.

“Thương hội của chúng tôi là đối tác chiến lược của Hiệp hội trung tâm. Và một tổ chức có uy tín như vậy...”

Cô rút một tờ giấy từ trong túi áo ra.

“Có thể viết cho anh thứ này.”

Đó là một tờ giấy có ấn dấu của Thương hội Dieta.

“Thông thường, ưu tiên hàng đầu để nhận ủy thác là cấp bậc do Hiệp hội ấn định. Tuy nhiên, một tổ chức có uy tín có thể viết một ‘thư giới thiệu’ khẳng định rằng ‘người này đáng tin cậy’.”

Nói cách khác... 

“Đó gọi là bảo lãnh đúng không?”

Dieta mỉm cười.

Dù chưa có thành tích, nhưng với những cá nhân có thực lực để thăng tiến, các tổ chức lớn thường mượn danh tiếng của mình để bảo đảm cho họ.

“Trong trường hợp này, Thương hội Dieta sẽ bảo lãnh thực lực cho anh. Anh sẽ có thể nhận những ủy thác cấp cao hơn nhiều so với cấp bậc Hắc Giác hiện tại.”

Cô lắc nhẹ tờ giấy trước mặt Najin.

“Một lời đề nghị khá hấp dẫn đấy chứ?”

“Đúng là rất hấp dẫn, nhưng...”

Najin nhìn thẳng vào Dieta.

“Tại sao cô lại giúp tôi đến mức này?”

Vẫn là câu hỏi cũ. Lần trước Dieta đã né tránh, nhưng lần này thì không. Cô trả lời một cách thản nhiên như thể đó là điều hiển nhiên nhất thế giới.

“Vì anh có vẻ sẽ hái ra tiền.”

“... Sao cơ?”

“Thương nhân đối xử tốt với ai đó thì còn lý do gì khác nữa? Vì thấy được mùi vàng từ người đó thôi. Anh đâu phải hạng người sẽ dừng chân lâu ở cái cấp Hắc Giác đó, đúng không?”

Dieta biết thực lực của thiếu niên trước mặt không thể nào chỉ ở mức Hắc Giác được. Dù chưa tận mắt thấy anh chiến đấu, cô tin chắc anh ít nhất cũng phải cận kề cấp Thanh Giác.

'Và...'

Anh sẽ sớm vươn tới những đỉnh cao hơn nữa. Dù manh mối rất ít, nhưng trực giác của cô mách bảo rằng chàng trai này cực kỳ đáng để đầu tư.

“Việc đem danh tiếng của thương hội ra bảo lãnh là một canh bạc lớn đối với tôi. Nếu anh thất bại, uy tín của thương hội sẽ sụt giảm ngay lập tức.”

Thế nhưng cô vẫn làm.

“Đó là để mua lấy thiện cảm của anh. Kiểu như 'đánh dấu chủ quyền' trước với một người chắc chắn sẽ tiến xa vậy.”

“...Cô cứ thế mà nói huỵch tẹt ra sao?”

“Thì sao chứ? Dù gì anh cũng sẽ nhận ra thôi.”

Dieta nhún vai.

Thể hiện dục vọng thì có gì xấu? Ngược lại, mục đích rõ ràng sẽ dễ tạo dựng niềm tin hơn. Chẳng có gì minh bạch hơn một dục vọng thuần túy.

“Chẳng phải một kẻ tiếp cận với lòng tốt vô điều kiện mới đáng ngờ hơn sao? Như vậy còn đáng sợ hơn đấy.”

“Không thể phủ nhận điều đó.”

“Tất nhiên, kể cả tôi có đầu tư hết mình mà sau này anh 'quỵt' thì tôi cũng chịu, nhưng ít nhất tôi cũng để lại được ấn tượng trên thị trường rằng Thương hội Dieta đã 'đầu tư sớm' vào một nhân tài xuất chúng. Chỉ thế thôi cũng đủ lời rồi.”

Dieta nhấp một ngụm trà, đôi mắt vàng rực nheo lại nhìn Najin.

“Một mạo hiểm giả thăng hạng thần tốc ngay khi vừa đến thành phố, dưới sự hỗ trợ của Thương hội Dieta. Sử dụng trang bị của Dieta, thuốc hồi phục của Dieta, ngân khố của Dieta... Chỉ bấy nhiêu thôi đã là một chiêu trò quảng cáo tuyệt vời rồi.”

Mạo hiểm giả luôn ngưỡng mộ những kẻ đặc biệt. Sự ngưỡng mộ dẫn đến bắt chước, và bắt chước dẫn đến tiêu dùng những món đồ giống thần tượng. Dieta hiểu rõ hiệu ứng quảng cáo khổng lồ này.

“Anh được hỗ trợ, còn tôi có một người mẫu quảng cáo. Cả hai cùng có lợi, đúng không?”

Dieta phơi bày toàn bộ toan tính của mình.

“Tôi sẽ lợi dụng anh, và anh cũng chỉ cần lợi dụng tôi là được. Cần gì lý do nào khác nữa?”

Nghe những lời đó, Najin bất giác bật cười. Dieta nghiêng đầu.

“Sao anh lại cười?”

“Chỉ là thấy mới mẻ thôi.”

“...Sao cơ?”

“Vì tôi chưa từng gặp ai nói ra mục đích của mình một cách sảng khoái đến vậy.”

Najin thở ra một hơi dài.

“Được thôi. Dù không biết cô nhìn thấy gì ở tôi, nhưng nếu cô muốn đầu tư thì… tôi rất sẵn lòng.” 

Najin chỉ vào tờ giấy bảo lãnh.

“Cái đó, cô có thể bảo lãnh đến cấp bậc nào?”

“Tôi có thể viết đến cấp Thanh Giác, nhưng tôi vẫn đang cân nhắc vì chưa thực sự xác nhận được thực lực của anh tới đâu.”

Najin xoa cằm. 

'Cho cô ấy xem chắc cũng được nhỉ?’

 — Thân phận giả là 28 tuổi mà? Vậy thì cho xem một chút "tàn ảnh" chắc không sao. Ngươi cũng định bắt đầu bộc lộ dần rồi còn gì? 

Merlin nói.

‘Đúng là vậy.’

Najin đưa ra quyết định. Ngay khoảnh khắc tay cậu đặt lên chuôi kiếm, hiệp sĩ hộ vệ Pasion đứng cạnh Dieta lập tức phản ứng. Trước khi Pasion kịp lao tới, Najin đã lên tiếng.

“Tôi chỉ muốn cho mọi người xem thôi.”

Cậu rút kiếm ra nhưng hướng mũi kiếm xuống sàn nhà thay vì phía Dieta. Rồi cậu siết chặt chuôi kiếm.

Xoẹt...

Cậu không thu hút Mana từ bên ngoài như mọi khi. Najin chỉ vận hành một lượng nhỏ Mana tích tụ trong cơ thể theo phương pháp của Merlin, sau đó tôi luyện nó thành Kiếm Khí. Một luồng sáng trắng mờ ảo bao phủ lấy thân kiếm.

Đó chỉ là một mảnh Kiếm Khí.

Najin đã chủ động giới hạn sức mạnh, không để nó đạt đến trạng thái hoàn chỉnh hay tỏa ra ánh bạch kim rực rỡ. Vì không thu nạp Mana từ môi trường nên việc điều khiển không mấy khó khăn.

Tuy nhiên, bấy nhiêu đó cũng đủ để khiến những người có mặt phải nín thở. Pasion và Dieta trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào thanh kiếm.

“Thế này đã đủ để nhận ủy thác cấp Thanh Giác chưa?”

***

Sau khi Najin rời đi với tờ bảo lãnh cấp Thanh Giác, Dieta phá vỡ bầu không khí im lặng trong phòng.

“Hiệp sĩ Pasion.”

“...Vâng.”

“Thứ đó là Kiếm Khí, đúng chứ? Chắc chắn luôn.”

“Chính xác thì đó là mảnh Kiếm Khí.”

Luồng sáng trắng đó dù chưa hình thành Kiếm Khí thực thụ nhưng đã tiến sát đến cảnh giới đó. Nói cách khác, cảnh giới của thiếu niên đó đã cận kề cấp Kiếm Tinh.

“Tuổi trên giấy tờ là 28, nhưng thực sự trông không giống lắm nhỉ?”

“Nhìn kỹ thì chỉ tầm ngoài 20 thôi. Có khi chỉ ngang tuổi tiểu thư Dieta.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Ngoài 20 tuổi mà đã chạm tới ngưỡng cửa Kiếm Khí.

Dieta cười khổ. Dù cho tên thật của anh ta là Ivan hay gì đi nữa, thì tốc độ này quá nhanh rồi. Những thiên tài từ các danh gia vọng tộc được hỗ trợ tận răng cũng phải đến ngoài 30 mới bắt đầu chạm tới Kiếm Khí. Chính Pasion, người được gọi là thiên tài của gia tộc Arbenia, cũng phải đến năm 31 tuổi mới làm được điều đó.

“Anh nghĩ bao lâu nữa anh ta sẽ hoàn thiện được Kiếm Khí?”

“...Nếu có một cú hích, tôi tin là sẽ hoàn thành ngay. Chậm nhất là một đến hai tháng nữa.”

Dieta bật cười.

“Rốt cuộc anh ta là ai chứ? Lính biệt kích ở dãy núi Techo mà cũng luyện được Kiếm Khí sao? Tôi nhớ họ luyện theo hướng khác mà...”

“Tôi cũng không rõ nữa.”

Pasion đáp, cố giấu đi vẻ bàng hoàng. Anh đã quan sát kỹ luồng sáng đó. Dieta có thể không biết, nhưng Pasion thì nhận ra sự dị thường trong Kiếm Khí của Najin. Dù chỉ là mảnh Kiếm Khí, nhưng độ đậm đặc của luồng sáng trắng đó cực kỳ lớn. Anh chưa từng thấy mảnh Kiếm Khí nào có mật độ Mana cao đến vậy.

'Dù chỉ là mảnh Kiếm Khí, nhưng cảm giác nếu đối đầu trực diện với Kiếm Khí thực thụ, chưa chắc nó đã bị lép vế.'

***

Tờ bảo lãnh của Thương hội Dieta giúp Najin có quyền truy cập vào danh sách nhiệm vụ cấp Thanh Giác. Nhìn vào bảng nhiệm vụ dày đặc, Najin thầm tặc lưỡi.

'Đúng là lên cấp Thanh Giác cái là nhiệm vụ phức tạp hẳn lên.'

Ở cấp Hắc Giác, đa phần là đi tiêu diệt quái vật hoặc thu thập nguyên liệu đơn giản. Còn ở đây…

[Nhiệm vụ hộ tống]

[Bắt sống cá thể đặc biệt 'Orc một mắt']

[Truy bắt tội phạm bị truy nã 'Wyman']

Cấp Thanh Giác tập trung vào các nhiệm vụ chuyên sâu như hộ tống, bắt sống quái vật đặc biệt hoặc săn tiền thưởng. Ánh mắt Najin dừng lại ở một tờ giấy.

'Cái này được không?'

— Không tệ. Vừa để tích lũy kinh nghiệm, vừa để bắt đầu bộc lộ tài năng một cách chính thức.

Một nhiệm vụ phù hợp để tạo dựng thành tích và danh tiếng.

'Vậy chọn cái này đi.'

Najin và Merlin đồng lòng. Cậu dứt khoát xé tờ lệnh ủy thác xuống.

***

“Đoàn trưởng.”

“Có chuyện gì vậy Bargo? Có báo cáo gì à?”

“Nhiệm vụ ngài yêu cầu trước đó đã chốt danh sách người tham gia. Đây là danh sách, ngài có muốn xem qua không?”

“Ồ, vất vả cho cậu rồi.”

Người phụ nữ nhận lấy xấp tài liệu từ tay thuộc hạ. Khi lật đến một trang, cô bỗng nhíu mày, dí ngón tay vào tờ giấy với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.

“Cái gì đây? Sao lại có một tên 'nhóc đen' ở đây?”

'Nhóc đen' là tiếng lóng miệt thị dành cho những mạo hiểm giả hạng Hắc Giác thấp kém. Chỗ cô chỉ vào là thông tin của một người tên Ivan.

“Chẳng phải mức tối thiểu để nhận nhiệm vụ này là cấp Thanh Giác sao? Một tên Hắc Giác sao lại lọt vào đây được? Lũ Hiệp hội làm ăn kiểu gì vậy?”

“Xin ngài hãy xem phần ghi chú đặc biệt.”

“Ghi chú?”

Cô cau mày đọc nốt.

“...Thương hội Dieta bảo lãnh? Là cái thương hội Dieta mà tôi biết đấy à?”

“Vâng.”

“Cái con ả điên cuồng nuốt vàng đó ấy hả? Sao cô ta lại đi bảo lãnh cho người khác?”

“Tôi định gạch tên rồi, nhưng vì thấy phần đó nên mới mang cho ngài xem. Ngài tính sao?”

Người phụ nữ khoanh tay, nhịp ngón tay lên bắp tay mình đầy suy tư.

“Con ả rắn độc Dieta đó chắc chắn không bao giờ bảo lãnh không công cho ai đâu. Hẳn là tên này phải có cái gì đó để cô ta tin tưởng.”

'Bắt đầu thấy thú vị rồi đấy.'

Cô lẩm bẩm rồi đứng dậy. Theo cử động của cô, mái tóc đen tuyền xõa dài đến thắt lưng cũng đung đưa. Cô dùng dây thun buộc đại mái tóc lại và nói.

“Cứ để hắn đó đi. Để xem hắn là hạng người như thế nào.”

Cô chọn một thanh kiếm trong số những thanh treo trên tường, giắt vào thắt lưng rồi khoác vai thuộc hạ.

“Nếu thấy được thì ta sẽ 'cướp' hắn luôn. Cậu thấy sao Bargo?”

“Tôi không nghĩ con rắn nuốt vàng đó sẽ để yên đâu...”

“Thì sao chứ? Ở cái chốn này, ai đưa ra điều kiện tốt hơn thì người đó có quyền cướp người thôi.”

Đôi mắt đỏ rực của cô gái lóe lên tia sáng phấn khích.

“Đi thôi, để xem mặt mũi kẻ đó thế nào.”

Đoàn trưởng của Đoàn lính đánh thuê Xích Nhãn.

Một trong năm người đạt cấp Bạch Giác của thành phố.

Tầm Kiếm Sư, Roselyn Ascalon liếm môi đầy mong đợi.