Tôi Đã Rút Thanh Excalibur
Chapter 34: Đoàn lính đánh thuê Xích Nhãn (2)

Dù đại bản doanh đặt tại Cambria, nhưng phạm vi hoạt động của Đoàn lính đánh thuê Xích Nhãn không chỉ giới hạn ở thành phố cơ hội này. Một phần là do trình độ lính đánh thuê của họ rất cao, nhưng lý do lớn nhất vẫn nằm ở tầm vóc khổng lồ của vị đoàn trưởng.

Một trong năm người đạt cấp Bạch Giác tại Cambria.

Một kiếm sĩ đã chạm tới cảnh giới Tầm Kiếm Sư.

Rosalyn Ascalon với đôi mắt đỏ.

Cô được mệnh danh là huyền thoại của giới lính đánh thuê, một cường giả trong số những cường giả, người được đồn đại là đang sở hữu một "kiệt tác" vũ khí. Những đoàn lính đánh thuê do một cường giả cấp Tầm Kiếm Sư dẫn dắt chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay trong toàn lục địa, vì thế danh tiếng của đoàn Xích Nhãn vang xa tới tận bên ngoài Cambria.

Họ đã ký hợp đồng độc quyền với thương hội Garchea, một trong ba thương hội lớn nhất thành phố, và trở thành một cái tên lừng lẫy cả trong lẫn ngoài Cambria.

Chính vì vậy, Đoàn lính đánh thuê Xích Nhãn là nơi làm việc mơ ước mà bất kỳ mạo hiểm giả nào đặt chân đến thành phố này cũng từng một lần khao khát.

[Ủy thác: Đoàn lính đánh thuê Xích Nhãn.]

[Nội dung: Chiến dịch càn quét rừng Dochenberg.]

[Yêu cầu cấp bậc tối thiểu: Thanh Giác.]

Có một ủy thác mà đoàn Xích Nhãn thường xuyên phát hành theo định kỳ. Đó là nhiệm vụ tiêu diệt lũ quái vật tụ tập tại rừng Dochenberg, nơi thương hội Garcea thường xuyên dùng làm tuyến đường thương mại. Cứ ba bốn tháng một lần, nhiệm vụ này lại được mở ra. Nhìn bề ngoài, đây chỉ là một ủy thác bình thường, nhưng...

Trong giới mạo hiểm giả, "Chiến dịch càn quét rừng Dochenberg" còn được gọi bằng một cái tên khác.

Bài kiểm tra để gia nhập đoàn Xích Nhãn.

Bởi lẽ, đã có không ít người chứng minh được thực lực trong nhiệm vụ này, lọt vào mắt xanh của Rosalyn Ascalon và được nhận vào đoàn. Ngay cả Bargo, người hiện đang đảm nhận vị trí phó đoàn trưởng, cũng là một trường hợp như thế.

'Cơ hội để chứng minh thực lực và vươn lên đỉnh cao.'

Một ủy thác thu hút vô số sự chú ý. Với người này, đó là cơ hội khẳng định bản thân. Với người kia, đó là cơ hội đổi đời.

“Lên đường nào.”

Và với một người khác…

“Merlin.”

Đó là cơ hội để chính thức bộc lộ tài năng.

***

Tại lối vào rừng Dochenberg, các mạo hiểm giả tập trung đông nghịt. Đa số là cấp Thanh Giác, thậm chí còn có cả những người mang danh bài Lục Giác.

Trong hệ thống sáu cấp bậc Hắc, Tử, Thanh, Lục, Xích, Bạch, việc đạt đến cấp Thanh và Lục đồng nghĩa với việc họ là những mạo hiểm giả lão luyện đã lăn lộn đủ lâu tại thành phố này. Họ là những cựu binh đã tích lũy thành tích qua vô số nhiệm vụ để chứng minh thực lực.

Tuy nhiên, họ cũng là những người đang gặp bế tắc. Dù việc leo lên cấp Lục là rất khó khăn, nhưng để đạt đến cấp Xích Giác trở đi, người đó bắt buộc phải sở hữu một "điểm đặc biệt" nào đó. Hầu hết những người sống sót lâu năm ở thành phố này đều chỉ dừng chân ở cấp Thanh và Lục.

Chính vì thế, nhiệm vụ lần này là một cơ hội lớn. Nếu lọt vào mắt xanh của đoàn trưởng Xích Nhãn, họ có thể phá vỡ sự trì trệ lâu nay để thăng tiến.

Vì cơ hội không đến thường xuyên, bầu không khí giữa các mạo hiểm giả tại bìa rừng vô cùng căng thẳng. Bình thường họ sẽ dè chừng và soi xét lẫn nhau, nhưng...

“...”

Hôm nay thì khác. Ánh mắt của mọi người không hề phân tán mà tập trung vào một điểm duy nhất. Ở đó, có một thiếu niên đang đứng với chiếc danh bài màu đen tuyền.

Cấp bậc Hắc Giác.

Kẻ bị gọi là "nhóc đen", cấp bậc phổ biến nhất ở thành phố cơ hội này. Đó là hạng dành cho những tay mơ chưa có thành tích, chưa có kinh nghiệm và chẳng có gì đặc biệt.

“...Chậc.”

Ai đó tặc lưỡi.

Những tiếng xì xào bàn tán vang lên nhắm thẳng vào chàng trai hạng Hắc Giác. Đó là những lời nhạo báng, mỉa mai và cả sự chỉ trích. Chẳng thể nào có lời lẽ tốt đẹp trong hoàn cảnh này.

Để được tham gia nhiệm vụ này, để có đủ tư cách nhận ủy thác, tất cả mạo hiểm giả ở đây đã phải nỗ lực đến kiệt cùng. Họ đã hoàn thành hàng tá nhiệm vụ, tích lũy từng chút thành tích và vật lộn để đổi màu danh bài sang xanh lam, xanh lá.

Thế nhưng chàng trai kia thì sao?

Chẳng cần tích lũy thành tích, chẳng cần nỗ lực, hắn thản nhiên xuất hiện ở đây với chiếc danh bài Hắc Giác chỉ nhờ vào việc được Thương hội Dieta bảo lãnh. Chiếc danh bài đen của hắn chẳng khác nào một sự sỉ nhục đối với công sức của những mạo hiểm giả đang đứng đây.

“Thấy ngứa mắt thật đấy.”

“Thế này thì chúng ta thành cái thá gì chứ?”

Một tình huống quá đủ để khơi dậy sự thù ghét. Những ánh mắt sắc lẹm, những tiếng tặc lưỡi khinh bỉ. Là người trong cuộc, Najin không thể không cảm nhận được điều đó.

— Căng thẳng quá nhỉ.

‘Đúng vậy.’

Najin cảm nhận rõ bầu không khí nồng nặc mùi thuốc súng đang hướng về mình. Cậu không phải không hiểu cảm xúc của họ.

‘Ở vị trí của họ thì phản ứng như vậy là đương nhiên.’

Cơn giận của họ là có cơ sở. Họ đã phải leo lên từ đáy xã hội bằng mồ hôi và nước mắt.

— Thế nên, ngươi định cúi đầu xin lỗi à?

‘Không bao giờ.’

Najin khẽ mỉm cười.

‘Đó là chuyện của họ, còn đây là việc của tôi.’

Cậu hiểu họ, nhưng không có lý do gì cậu phải làm theo ý họ. Najin không có ý định nhìn sắc mặt kẻ khác, cũng chẳng thấy có lỗi, và càng không có ý định thu mình lại. Kể từ khoảnh khắc thề nguyện dưới bầu trời không sao sau khi thoát khỏi thành phố ngầm, Najin đã hạ quyết tâm.

‘Vươn tới đỉnh cao có nghĩa là...’

Phải dẫm lên vô số người khác.

Phải dẫm lên nỗ lực của họ, biến công sức cả đời của họ thành một khoảnh khắc mờ nhạt để hướng tới nơi cao hơn.

Đó là sự giác ngộ mà kẻ muốn đứng trên đỉnh phải có.

Najin không bắt đầu con đường này mà không có sự chuẩn bị đó. Thay vì cúi đầu trước những ánh mắt thù hằn, cậu hiên ngang ưỡn ngực, ngẩng cao đầu như thể thách thức.

Muốn nhìn thì cứ nhìn cho thỏa đi.

— Phải thế chứ. Ngươi bắt đầu hiểu chuyện rồi đấy.

Merlin cười hài lòng.

Đúng lúc tiếng cười đó vang lên bên tai Najin...

Oành!

Không khí bỗng chốc trở nên nặng nề.

Một áp lực khổng lồ như muốn nghiền nát vạn vật từ trên xuống dưới ập đến. Không chỉ Najin, toàn bộ mạo hiểm giả tại bìa rừng đều bị nhấn chìm trong áp lực ấy. Một vài người ngã quỵ xuống đất, những người còn đứng được cũng không thể ngẩng mặt lên, chỉ biết nhìn chằm chằm vào mặt đất.

Najin biết thứ này là gì. Đó là khí thế phát ra từ những cường giả. Cậu đã từng cảm nhận điều này từ Ivan, nhưng khí thế này đậm đặc đến mức không thể so sánh được. Chủ nhân của áp lực này chắc chắn mạnh hơn cậu rất nhiều.

‘Nhưng...’

Najin thở hắt ra, chậm rãi ngẩng cái đầu đang bị ghì xuống lên.

‘Mình đã từng trải qua thứ còn kinh khủng hơn.’

Dù khí thế này mạnh hơn của Ivan, nhưng nếu so với thứ áp lực từ một Tinh Tọa nào đó mà Najin từng nếm trải, nó vẫn còn nhẹ chán.

Lần đầu gặp Merlin, Najin đã phải dùng cả cơ thể để chống chọi lại uy áp của cô và đã vượt qua được. Dù Merlin sau đó có giải thích rằng lúc đó cô chưa thực sự nghiêm túc, nhưng điều đó không quan trọng. Đến cả áp lực của Tinh Tọa cậu còn rũ bỏ được, thì chút uy áp này có là gì.

Najin siết chặt nắm đấm, ngẩng đầu lên. Ngay khoảnh khắc cậu muốn xác nhận chủ nhân của luồng khí thế này là ai...

“Chà, phản ứng tốt đấy.”

Giọng nói vang lên ngay sát bên cạnh.

Najin bắt gặp ánh mắt của một người phụ nữ với mái tóc đen được tết thành bím. Đôi mắt đỏ rực của cô cong lại như vầng trăng khuyết.

“Nhìn qua là biết ngay cậu chính là tên đó rồi nhỉ?”

Tên "nhóc đen" mà ả rắn Dieta bảo lãnh.

Cô mỉm cười, giơ tay lên. Áp lực đang đè nặng lên các mạo hiểm giả lập tức tan biến, nhưng luồng áp lực ấy giờ đây chỉ tập trung vào một mình Najin.

“Chà, thế mà vẫn ngẩng đầu lên được sao. Cậu là cái thứ gì vậy?”

Người phụ nữ nhìn cậu với vẻ hiếu kỳ.

Najin biết tên người này, cậu đã thấy thông tin trong hội quán.

Mái tóc đen, đôi mắt đỏ... Mạo hiểm giả cấp Bạch Giác. Đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Xích Nhãn, Rosalyn Ascalon.

“Mana trông có vẻ không nhiều lắm, cũng chẳng phải cấp Kiếm Tinh... Gì đây? Cậu đang giấu bài à?”

Sự hứng thú trong đôi mắt đỏ của cô càng đậm hơn. Rosalyn linh cảm thấy chàng trai này đang che giấu thứ gì đó. Ngay khi cô vươn tay về phía Najin để kiểm tra...

Tách!

Một tia lửa bắn ra. Từ luồng Mana của Rosalyn đang đè nén Najin, một tia lửa lóe lên. Khoảnh khắc ấy, Rosalyn đã thấy Mana xung quanh bị hút sạch vào cơ thể Najin trong tích tắc.

Một dòng chảy không thể lý giải nổi.

Ngay khi cô bị dòng chảy đó thu hút sự chú ý…

Bộp.

Bàn tay của Najin cử động. Cậu chộp lấy cổ tay của Rosalyn khi cô đang vươn tới. Rosalyn tròn mắt kinh ngạc vì sự phản kháng bất ngờ này.

“Cô đang làm cái gì vậy?”

Najin gặng hỏi. Trực giác mách bảo Najin rằng không được để bàn tay đó chạm vào người mình. Cậu đã hành động theo bản năng. Dù không biết đó có phải là cách xử lý tốt nhất hay không, nhưng...

“Chà.”

Nhìn vẻ mặt thán phục của Rosalyn, Najin biết hành động của mình ít nhất không phải là một nước đi sai lầm.

“Oa!”

Rosalyn liên tục thốt lên kinh ngạc. Cô quay phắt đầu lại, giơ cổ tay đang bị Najin nắm chặt về phía phó đoàn trưởng Bargo.

“Bargo, thấy không? Cậu ta nắm được cổ tay ta này!”

“Tôi thấy rồi. Tôi đã dặn ngài đừng có hành động đột ngột rồi mà, tại sao lại...”

“Chà, lạ thật đấy. Vừa rồi là cái gì thế?”

Rosalyn ngắt lời Bargo, quay lại nhìn Najin với ánh mắt rực cháy. Najin không trả lời. Rosalyn khẽ lắc tay thoát khỏi sự kiềm tỏa của cậu rồi xoa cằm.

“Hèn gì con rắn đó lại chịu bảo lãnh. Thú vị thật đấy. Ta bắt đầu thích cậu rồi đấy...”

Rosalyn liếm môi. Cô búng một đồng xu về phía Najin. 

Theo phản xạ, Najin bắt lấy và thấy trong lòng bàn tay là một đồng Bạch Kim. Đây là số tiền mà ngay cả mạo hiểm giả hạng Thanh cũng phải làm việc cật lực một hai tháng mới có được.

“Thất lễ rồi. Coi như dùng cái này để xí xóa chuyện vừa nãy nhé.”

Sau khi thu hồi Mana, Rosalyn vỗ vai Najin vài cái rồi quay lưng bước đi. Najin lặng lẽ nhìn cô bước lên bục gỗ đã chuẩn bị sẵn ở bìa rừng. Cảm giác như một cơn bão vừa đi qua.

Đồng thời, Najin nhận thấy ánh mắt của các mạo hiểm giả khác đã thay đổi. Họ đã thấy tất cả. Thấy cảnh Najin kháng cự lại Rosalyn trong luồng áp lực khổng lồ ấy. Một mạo hiểm giả cấp Bạch Giác, một Tầm Kiếm Sư phát ra khí thế, vậy mà Najin không chỉ chịu đựng được mà còn dám nắm lấy cổ tay cô.

Thay vì khinh miệt và tức giận như lúc trước, giờ đây ánh mắt họ tràn đầy kinh ngạc và hoài nghi. Một mạo hiểm giả hạng Hắc Giác thấp kém nhất, lại dám đối đầu với đỉnh cao của thành phố.

Các mạo hiểm giả cấp Thanh và Lục nhìn theo bóng lưng Najin với vẻ sững sờ, còn Rosalyn khi bước lên bục thì khẽ liếm môi. Đôi mắt đỏ của cô rực sáng như thể vừa tìm thấy một con mồi béo bở.

Dù có một chút náo động, nhưng không mạo hiểm giả nào đủ can đảm để phản đối một người hạng Bạch Giác. Hơn nữa, sau khi Rosalyn hứa sẽ tăng tiền thưởng ủy thác, mọi lời phàn nàn đều biến mất.

“Được rồi, chuyện đó tính sau.”

Sau khi giải thích ngắn gọn, Rosalyn lùi lại và đẩy Bargo lên phía trước.

“Nội dung ủy thác sẽ do cậu ta giải thích.”

“...Ta là Bargo, phó đoàn trưởng đoàn Xích Nhãn.”

Bargo thở dài rồi bắt đầu chỉ vào tấm bản đồ khu rừng treo sẵn.

“Nội dung ủy thác rất đơn giản. Khu vực trung tâm rừng, nơi tập trung những quái vật cấp cao, sẽ do đoàn Xích Nhãn chúng ta đảm nhận. Các ngươi sẽ đi dọc rìa rừng và săn lùng những con quái vật chạy ra ngoài.”

“Số lượng tiêu diệt tối thiểu là mười con mỗi người. Cách tính điểm tùy loại quái vật đã được ghi rõ trong đơn ủy thác, hãy tham khảo ở đó. Những ai tiêu diệt vượt mức tối thiểu sẽ được nhận thêm tiền thưởng.”

Sau khi Bargo kết thúc phần hướng dẫn về các điều khoản và lưu ý đặc biệt, Rosalyn lại bước lên phía trước.

“Cứ thế này thì chán quá.”

Cô xòe ba ngón tay ra.

“Ta hứa sẽ thưởng thêm cho ba người có thành tích cao nhất, và một phần thưởng đặc biệt cho người tiêu diệt được nhiều quái vật nhất. Lấy danh nghĩa Rosalyn Ascalon, ta đảm bảo phần thưởng sẽ không làm các ngươi thất vọng đâu.”

Rosalyn mỉm cười, rồi khoanh tay nói thêm.

“À, và một lưu ý nữa. Ta chấp nhận sự cạnh tranh và kìm hãm nhau ở mức độ nhất định, nhưng đừng có quá giới hạn. Nếu bị bắt quả tang thì các ngươi biết hậu quả rồi đấy.”

Đôi mắt đỏ rực sáng lên đầy đe dọa khiến các mạo hiểm giả liên tục gật đầu. Trước khi xuống đài, Rosalyn liếc nhìn Najin một lần cuối rồi cùng Bargo tiến vào sâu trong rừng.

Nhiệm vụ bắt đầu, các mạo hiểm giả bắt đầu tản ra. Najin bắt đầu khởi động, điều chỉnh nhịp thở và siết chặt chuôi kiếm bên hông.

— Mục tiêu của ngươi là gì?

Tiếng của Merlin vang lên bên tai.

Najin nhún vai đáp.

“Cô còn phải hỏi câu đó sao?”

Cậu bắt đầu bước vào rừng.

“Dĩ nhiên là hạng nhất rồi.”