Tôi Đã Rút Thanh Excalibur
Chapter 29: Thành phố của cơ hội, Cambria (5)

“Một năm là đủ rồi.”

Trước tham vọng của thiếu niên, Merlin bật cười. Cô không cảm thấy khó chịu khi nghe cậu nói muốn phá vỡ cả kỷ lục của Arthur. Mục tiêu càng cao thì càng tốt.

— Đúng thế. Phải như vậy chứ.

Ngược lại, nếu cậu than vãn hay tỏ ra sợ hãi, cô sẽ thấy thất vọng. Merlin thở phào một hơi dài. Vốn liếng cơ bản đã có, chỗ ở đã tìm xong, sân khấu để hoạt động chính thức cũng đã sẵn sàng. Nói cách khác, nền móng đã được củng cố.

Merlin tin rằng đây là thời điểm thích hợp nhất, khi Najin không còn phải tất bật để sống sót qua ngày, mà đã có đủ sự thong dong để nhìn xa trông rộng và chuẩn bị cho ngày mai.

— Ngươi biết bao nhiêu về Mana?

Thứ mà thiếu niên còn thiếu chính là kiến thức và phương pháp luyện Mana. Đây là thời điểm tối ưu để dạy điều đó.

***

Mana, hay còn gọi là năng lượng tích tụ trong cơ thể. Những gì Najin biết về Mana không nhiều, bởi lẽ chưa từng có ai dạy cậu. Cậu chỉ hiểu nó một cách cảm tính thông qua việc quan sát những người xung quanh sử dụng.

“Gần như không biết gì cả.”

Trước câu hỏi của Merlin, Najin thành thật trả lời. Cậu sử dụng Mana và phóng ra Kiếm Khí một cách tự phát, nhưng nếu hỏi quá trình đó diễn ra "như thế nào" thì cậu không thể giải thích nổi. Đó chỉ là trực giác mách bảo rằng "làm thế này chắc là được".

— Cũng đúng thôi, ngươi vốn dựa dẫm vào cảm giác mà. 

Merlin nói.

– Điều khiển Mana bằng cảm giác không phải là xấu. Ngược lại, nó là minh chứng cho thấy ngươi có tài năng thiên bẩm. Tuy nhiên, nếu chỉ dựa vào cảm giác mà thiếu đi kiến thức chính xác, giới hạn sẽ rất rõ ràng.

— Dù là kiếm thuật, ma pháp hay Mana, việc 'hiểu rõ rồi mới hành động' là vô cùng quan trọng.

Merlin khẳng định nếu hiểu được bản chất, cậu sẽ sử dụng Mana một cách rộng rãi và đa dạng hơn. Najin lắng nghe chăm chú. Đây là những kiến thức mà không ai từng dạy cậu.

Và hơn hết, đôi khi Najin suýt quên mất rằng người đang giảng giải về Mana trước mặt mình chính là Đại pháp sư Merlin huyền thoại.

Tinh Tọa với 11 ngôi sao, người phụ nữ được gọi là bậc thầy ma pháp trong vô số anh hùng ca.

Lịch sử gọi cô bằng những danh hiệu như: Pháp sư đầu tiên chạm tới điều huyền bí, Đại hiền giả tiếp cận chân lý, Hiền nhân thấu hiểu bản chất Mana... Không một ai trong lịch sử đào sâu vào Mana và Ma pháp hơn Merlin.

Nếu Arthur là người viết nên trang sử mới cho Kiếm thuật, thì Merlin chính là người soạn thảo những nguyên lý cơ bản của Pháp thuật.

‘Người này đang giảng giải về Mana.’

Najin không có ý định bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này. Cậu tập trung vào từng lời của Merlin.

— Dù pháp sư và kiếm sĩ có cách dùng Mana khác nhau, nhưng quá trình tích tụ cơ bản là tương tự. Khác biệt nằm ở cách vận dụng sau đó.

Kiếm sĩ dùng Mana tích tụ để cường hóa cơ thể và phóng ra Kiếm Khí. Pháp sư dùng Mana để tạo ra các Vòng tròn và khắc mạch pháp thuật vào linh hồn của mình.

— Vì vậy, ta sẽ dạy ngươi phương pháp luyện Mana.

Phương pháp luyện công Mana. Cách tích lũy Mana trong cơ thể.

— Vốn dĩ ta định bắt đầu từ việc khai thông các mạch đạo trong cơ thể ngươi và hút Mana vào, nhưng mà…

Merlin cười đầy vẻ cạn lời.

– Ngươi đã biết cách điều khiển Mana rồi đúng không?

"Về mặt cảm giác thì, vâng. Tôi biết cách điều khiển."

— Phải rồi. Nực cười thật nhưng ngươi đã tự đục thông các mạch dẫn trong người rồi. Khai thông mạch đạo còn khó hơn cả việc tích lũy Mana, ngươi học cái đó ở đâu vậy? Cách đó, giống hệt như cách mà Arthur đã từng làm.

Trước lời lầm bầm của Merlin, Najin nghiêng đầu. Cậu không hẳn là học, mà chỉ là đọc một cuốn truyện cổ tích rồi làm theo đúng những gì được viết trong đó.

— Ngươi nói là ngươi đã làm theo chỉ sau khi đọc vài dòng chữ hư cấu đó sao?

"Vâng."

— Thật là điên rồ mà.

Merlin thở dài như thể việc kinh ngạc bây giờ cũng làm cô thấy mệt mỏi. Dù phương pháp là gì thì trong cơ thể Najin đã có sẵn con đường để Mana lưu thông. Việc còn lại chỉ là tích tụ Mana vào trong đó.

Cơ thể của thiếu niên, người đã tạo ra mạch đạo theo cách tương tự Arthur, trong mắt Merlin giống như một tờ giấy trắng đã được chuẩn bị hoàn hảo. Hiện tại nó mới chỉ là một cánh đồng rộng mênh mông... nhưng từ giờ trở đi, một tòa tháp cao và kiên cố hơn bất cứ thứ gì sẽ được xây dựng tại đây.

— Trước hết, bắt đầu từ phương pháp hít thở nhé?

Trên cánh đồng rộng lớn đó, Merlin đặt xuống viên đá tảng đầu tiên cho tòa tháp sắp được xây dựng.

***

— Hít vào một hơi thật dài.  Hãy đón nhận dòng chảy vào cơ thể giống như cách ngươi vẫn hay làm.

Najin cử động theo lời Merlin. Cậu cảm nhận được dòng chảy đang thấm vào cơ thể mình.

— Tốt lắm. Phải, đón nhận dòng chảy vào cơ thể như vậy là tốt. Nhưng vấn đề là ngươi đang dùng một cái xô múc đầy nước, rồi cứ thế đổ sạch xuống sàn. Tất nhiên khi sử dụng trong khoảnh khắc đó thì không vấn đề gì... nhưng như vậy thì sẽ không có sự tiến bộ.

"Vậy, tôi phải làm thế nào?"

— Đơn giản thôi. 

Cô cười.

– Đừng đổ ngay thứ ngươi đã múc được xuống sàn. Hãy để nó thấm từ từ vào cơ thể ngươi. Ngươi có muốn thử chịu đựng đến mức tối đa không?

Từ trước đến nay, Najin luôn vận dụng Mana một cách ngắn hạn và tức thời. Nhưng Merlin đang nói rằng hãy thử duy trì trạng thái đó thật lâu.

1 phút, 3 phút... rồi 5 phút.

Khi 5 phút trôi qua, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên sống lưng Najin. Cơ thể đau nhức và mũi thì cay xè. Thêm một phút nữa trôi qua, những giọt máu bắt đầu chảy ra từ mũi Najin. Một cơn đau như bị dao cứa vào toàn thân ập đến.

— Dừng lại.

Merlin cảnh báo, và Najin thở hắt ra hơi thở đã kìm nén bấy lâu.

"Khặc, khụ khụ!"

Cổ họng cậu đau rát.

Trong tiếng ho bật ra có lẫn cả những vệt máu. Không chịu nổi cơn đau, Najin nằm vật ra phòng theo hình chữ đại.

— Ngươi càng giữ Mana trong cơ thể lâu bao nhiêu, Mana sẽ càng thấm sâu vào cơ thể bấy nhiêu. Thứ ngươi vừa làm chính là quá trình đó. Tất nhiên là nó đau chết đi được.

"Đau đến mức... tưởng như sắp chết... rồi đây này..."

Najin, người ngay cả việc hô hấp cũng thấy khó khăn, vất vả lắm mới thốt ra được thành lời. Trước giọng nói đó, Merlin cười khúc khích.

— Dĩ nhiên là đau rồi. Vốn dĩ người ta tuyệt đối không tích tụ Mana theo cách này. Thông thường, họ sẽ húp linh dược rồi tập trung tích tụ lượng Mana tinh khiết đã vào cơ thể mà không để nó thất thoát ra ngoài...

Nếu không thì…

— Họ sẽ hấp thụ và tích lũy lượng Mana đã được tinh lọc kỹ càng từ các "Suối Mana" hay "Thánh địa" mà các gia tộc hoặc tổ chức ẩn giấu, chứ không ai làm thế này cả. Việc cố tích tụ lượng Mana thô đang trôi nổi ngoài tự nhiên sẽ khiến cơ thể bị phá hủy hoàn toàn từ bên trong.

Najin, người đang lắng nghe lời Merlin, bỗng trợn tròn mắt.

"Vậy thì đây là phương pháp sai..."

— Đối với kẻ không có tiền mua linh dược, cũng chẳng có thế lực chống lưng để sử dụng Thánh địa hay Suối Mana như ngươi, thì đây là cách tốt nhất. Vả lại, cơ thể ngươi có bị phá nát một chút cũng được mà?

"Cái quái gì..."

Trước khi Najin kịp phản ứng lại, câu trả lời của Merlin đã nhanh hơn.

— Ngươi đang cầm Excalibur mà.

"... Sao cơ?"

— Vì ngươi chưa có ngôi sao nào nên hầu hết các chức năng của Excalibur sẽ bị khóa... nhưng nó vẫn có khả năng hồi phục cơ mà?

Khả năng hồi phục mà Excalibur mang lại. Najin hiểu Merlin đang nói về điều gì. Chẳng phải cậu đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ khả năng hồi phục đó khi trốn chạy ở Thành phố ngầm sao?

— Ngay cả khi nó chưa thể hồi phục ngay lập tức các vết thương ngoài da, thì những nội thương bên trong chắc chắn sẽ được hồi phục rất nhanh. Vì Arthur cũng đã từng như vậy.

Phương pháp mà Merlin đang dạy cho Najin lúc này chính là phương pháp luyện công Mana mà Arthur vốn sử dụng. Một phương pháp luyện công nguyên thủy, thô bạo và vô cùng thiếu hiểu biết, được xây dựng bởi một Arthur chẳng có gì trong tay ngoài việc dùng chính cơ thể mình để đánh đổi.

— Xé toạc ra rồi hồi phục, xé toạc ra rồi lại hồi phục. Trong quá trình đó, cơ thể sẽ được tái cấu trúc thành một cơ thể tối ưu nhất để chứa đựng Mana. Dù ta có nghĩ lại thì nó vẫn thật là thiếu kiến thức... 

Merlin cười tinh quái.

– Nhưng hiệu quả của nó thì tuyệt vời nhất.

"Đau chết đi được ấy."

— Đau thì phải nhịn chứ biết làm sao? Thời của ta ai cũng học như thế cả. Đám trẻ thời nay chỉ toàn yếu đuối, dựa dẫm vào những thứ tiện lợi như Thánh địa hay linh dược thôi.

Merlin lẩm bầm và tiếp tục.

— Phải gian khổ và mệt mỏi thì mới gọi là tu luyện, nếu thoải mái thì đó là tu luyện sao? Đó là hưởng thụ thì có.

Najin cau mày.

"Đúng là suy nghĩ bảo thủ mà..."

— Ngươi vừa nói gì cơ?

Najin rên rỉ rồi lật người lại. Sau vài phút, cậu đã có thể cử động được cơ thể. Tựa lưng vào tường, Najin chậm rãi điều chỉnh lại nhịp thở.

"Vậy tôi cứ tiếp tục làm thế này là được đúng không?"

— Mỗi sáng hãy thực hiện ngắn thôi. Những việc như thế này, thay vì tích lũy trong thời gian ngắn thì việc duy trì đều đặn theo thời gian là quan trọng hơn.

Và rồi, Merlin nói thêm.

— Chỉ tích lũy Mana thôi thì đâu có nghĩa là sẽ mạnh lên đúng không?

Najin nhận ra Merlin định nói gì.

"Ý cô là bảo tôi ra ngoài vận động cơ thể?"

— Ừ. Có thế thì Mana mới thấm vào nhanh được.

"Chỉ cần thở thôi là khắp người đã đau nhức rồi."

— Ta đã bảo đau mới là rèn luyện mà? Không đau đớn thì sao gọi là rèn luyện được?

Cái đồ…

"Ugh...."

Vừa rên rỉ, Najin vừa gượng dậy. Đôi chân run rẩy nhưng cậu vẫn cử động theo lời Merlin. Vì Arthur chắc cũng đã rèn luyện theo cách này.

Và vì cậu phải vượt qua một Arthur như vậy.

Nhắc nhở bản thân về mục tiêu một lần nữa, Najin tự thúc giục cơ thể mình. Cầm kiếm bước ra khỏi quán trọ, Najin tìm một bãi đất trống không người, thủ thế rồi vung kiếm. Trong khi vung kiếm, biểu cảm của Najin trở nên phức tạp.

Vì cậu chợt nhớ về chuyện cũ.

Hồi còn ở Thành phố ngầm, Najin cũng ra bãi đất trống mỗi sáng để vung kiếm. Và ở đó luôn có một người thầy kẹp chai rượu bên cạnh đưa ra những lời khuyên.

“Kiếm không phải vung như thế.”

“Hãy nhìn theo mũi kiếm cho đến cuối cùng.”

“Không phải cứ vung đại là được đâu. Hãy tập trung vào tư thế. Chú ý đến hơi thở.”

Giọng nói của Offen vẫn còn văng vẳng bên tai Najin. Dù ở đây không có người thầy nào đứng quan sát và chỉ bảo khi cậu vung kiếm, nhưng Najin vẫn lẳng lặng vung kiếm. Cậu vừa tập vừa nhớ lại những lời khuyên mà Offen đã để lại.

Vút.

Trong bãi đất trống tĩnh lặng, chỉ có tiếng kiếm của thiếu niên xé gió vang lên.

***

Najin cảm nhận được sự thay đổi vào ngày thứ tư.

Theo lời Merlin dạy, hằng ngày cậu hấp thụ Mana rồi tu luyện đến mức lộn nhào cả ruột gan, và giờ Najin nhận ra cơ thể mình đã có sự biến đổi.

Cơ thể nhẹ nhàng và di chuyển nhanh hơn bình thường. Tốc độ vung kiếm cũng nhanh hơn rõ rệt, và mỗi bước chân đều tràn đầy uy lực. Najin cảm thấy thán phục trước cơ thể mình, dù không chủ động lôi kéo dòng chảy để cường hóa nhưng vẫn di chuyển nhanh hơn hẳn so với vài ngày trước.

'Hiệu quả thực sự đấy chứ.'

Sự trưởng thành có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Nghĩ rằng bốn ngày qua nôn ra máu để "xé toạc" cơ thể là xứng đáng, Najin vung kiếm nhiệt tình hơn một chút.

"Phù..."

Kết thúc buổi tập, Najin dùng nước đã múc sẵn để rửa sạch những giọt mồ hôi. Trong khi đang lau người, Najin tình cờ liếc nhìn vào gương. Nghĩ lại thì, cậu có nên cải trang không nhỉ? Những kẻ truy đuổi từ Giáo hội chắc chắn biết mặt cậu.

Trong lúc Najin đang trăn trở.

Nhìn vào thân trên của Najin phản chiếu trong gương, Merlin lại đang nghĩ về một điều hoàn toàn khác. Trên thân trên của Najin chằng chịt những vết sẹo nhỏ. Đặc biệt là ở bả vai có một vết sẹo dài như bị kiếm chém. Những vết sẹo nhỏ đó, và những khối cơ bắp rắn chắc hiện rõ giữa những vết sẹo.

Đó là những khối cơ bắp được rèn luyện từ thực chiến. Những thứ mà kẻ chỉ biết tự phụ vào tài năng của mình sẽ không bao giờ có được. Nhìn những thứ đó, Merlin thầm cảm thán trong lòng.

Thành thực mà nói thì cô đã lo lắng.

Najin sở hữu tài năng và tốc độ trưởng thành khác biệt hoàn toàn với người thường. Và Merlin đã nghĩ rằng, giống như những thiên tài khác, Najin có lẽ cũng đã nhảy vọt lên đến đây mà không xây dựng được một nền tảng đúng nghĩa.

Nhưng khi thực sự chứng kiến thì sao?

Nền móng đã được xây dựng quá vững chắc. Nhìn cơ thể đã được tôi luyện đủ để chịu đựng những đợt huấn luyện khắc nghiệt của Najin, Merlin mỉm cười hài lòng. Vì nền móng tốt nên khi được luyện tập bằng phương pháp đúng đắn, hiệu quả đã xuất hiện ngay lập tức.

Một thiếu niên đã hội tụ đủ cả điều kiện lẫn nền tảng, chỉ chờ đợi để cất cánh. Ước lượng đường cong tăng trưởng đang đi theo đường dốc đứng của Najin, Merlin trầm ngâm. Việc điều khiển Mana và rèn luyện cơ bản thì cô có thể chỉ dạy, nhưng...

— Kiếm thuật mới là vấn đề đây.

Kiếm thuật. Chính phần đó mới là vấn đề.

Merlin dù sao cũng là một pháp sư, dù có quan sát kiếm thuật của Arthur và các Hiệp sĩ Bàn tròn ở cự ly gần đi chăng nữa, cô cũng không có đủ võ tài để có thể dạy lại điều đó.

Thiếu niên không phải là pháp sư mà là một kiếm sĩ. Một kiếm sĩ sẽ vung thanh Excalibur. Chỉ tích lũy Mana và vận hành Mana thôi thì dĩ nhiên không thể đạt tới cảnh giới Tầm Kiếm Sư. Bởi lẽ Tầm Kiếm Sư là cảnh giới mà người ta chỉ có thể chạm tới khi thấu hiểu được binh khí gọi là kiếm và giác ngộ được những tinh túy của nó.

"Về phần đó, tôi đã có tính toán rồi."

Najin vừa lau nước vừa thay quần áo nói.

 "Gần đây tôi chẳng phải hay lui tới hội quán sao?"

Hiện tại Najin vẫn chưa được công nhận là một lính đánh thuê thực thụ. Phải hoàn thành một lượng thành tích tối thiểu mới có thể nhận được những ủy thác tử tế, vì vậy trong ba ngày qua, Najin đã thực hiện những công việc lặt vặt mà hội quán giao cho.

Trong số đó, có lẽ việc cậu quét sạch một đàn Goblin đã mang lại điểm số lớn, nên tối qua hội quán đã nhuộm đen tấm kim loại của Najin. Điều đó có nghĩa là cậu đã trở thành lính đánh thuê Hạng Đen, và giờ đã có tư cách để thực hiện các ủy thác chính thức.

"Tuy vẫn chưa có nhiều việc để nhận, nhưng tôi đã có thể nhận ủy thác cá nhân rồi."

Najin bước chân tới hội quán. Một ủy thác từ cá nhân chứ không phải từ hội quán. Trong số đó, có một ủy thác mà Najin đã nhắm tới. Đó là một ủy thác mà người khác thường bỏ qua vì thù lao không mấy dư dả. Nhưng đối với Najin, đó là một ủy thác đầy sức hút.

[Tìm người khuân vác xác ma vật.]

Một ủy thác đơn giản là đi theo cuộc đi săn và chuyển xác về. Nhưng điều quan trọng là thông tin cá nhân của người đã đưa ra ủy thác.

[Kiếm Tinh thuộc Giáo Hội Kiếm.]

[Trung tế Volkman.]

Giáo Hội Kiếm. Một tập thể của những người cầu đạo, những kẻ chỉ theo đuổi con đường của kiếm, nơi tập hợp những người thề nguyện hiến dâng cả cuộc đời để mài giũa kiếm thuật. Nói cách khác.

'Đó là những người đã đạt tới đỉnh cao về kiếm thuật.'

Najin mỉm cười. Cậu vươn tay chộp lấy tờ đơn ủy thác. Dĩ nhiên, trong tờ đơn đó không hề ghi một chữ nào về việc vị tư tế 'Volkman' kia sẽ dạy kiếm thuật cho cậu, nhưng...

Việc đó thì có gì quan trọng đâu.

Cứ quan sát, kiểu gì cậu chẳng bắt chước được.