Tôi Đã Rút Thanh Excalibur
Chapter 39: Khu phố thợ thủ công (1)

“Oẹ... oẹ... oẹ...!”

Najin, người nãy giờ vẫn đang vỗ lưng cho Rosalyn, vội vàng lùi lại mấy bước. Biểu cảm của Dieta, người vừa gọi tên Rosalyn, cũng nhăn nhó lại như thể vừa dẫm phải phân.

Đỉnh cao của Thành phố cơ hội Cambria. Một trong năm mạo hiểm giả Bạch Giác duy nhất của thành phố. Những giây phút vừa trôi qua này đủ sức giáng một đòn nặng nề vào danh tiếng lẫy lừng của cô. Khi những âm thanh chứng minh cho cuộc nhậu nhẹt điên cuồng đêm qua chấm dứt, Rosalyn rút chiếc khăn tay từ trong túi ra lau miệng và dùng bình nước súc sạch.

“Hà, giờ mới sống lại được chút.”

Rosalyn ngẩng đầu lên, gương mặt trông sảng khoái đến lạ kỳ. Cô vỗ vỗ vào ngực mình, liên tục thở hắt ra những hơi dài.

“Ơ kìa. Chẳng phải con rắn độc đó sao?”

Rosalyn nghiêng đầu khi nhận ra cô gái vừa gọi tên mình chính là Dieta. Bình thường, dù có vô tình chạm mắt, hai người họ cũng chẳng bao giờ chào hỏi lấy một câu, mà chỉ tặc lưỡi rồi đi lướt qua nhau.

Có thể coi đó là sự chán ghét đồng loại. Một phần cũng là do tổ chức mà họ thuộc về khác nhau.

Nơi tài trợ cho đoàn lính đánh thuê của Rosalyn là thương hội ‘Garcea’. Tại Thành phố cơ hội Cambria, Garcea là đối thủ cạnh tranh vị trí thứ nhất, thứ hai với thương hội Dieta. Vì lẽ đó, mối quan hệ giữa hai thương hội vốn dĩ đã chẳng tốt đẹp gì. Rosalyn, người nhận sự tài trợ của Garcea, đương nhiên cũng không thể nào thuận hòa với Dieta, chủ nhân của thương hội đối địch.

“Gọi thẳng vào mặt người khác là 'con rắn độc', đó là lễ nghĩa của nhà ai thế? Cô không được dạy dỗ tử tế sao, đồ 'Mắt đỏ'?”

“Tiểu thư có thể thản nhiên thốt ra những lời miệt thị như thế thì xem ra cũng chẳng khá khẩm hơn ta là bao đâu nhỉ?”

Dieta che miệng mỉm cười, còn Rosalyn thì nhếch mép như muốn hỏi “Nhìn cái gì mà nhìn?”. Thế rồi đột nhiên, Rosalyn nhận ra ánh mắt của Dieta đang di chuyển.

“Aha, thì ra là vậy.”

Rosalyn cười.

Ánh mắt của Dieta đang hướng về phía Najin, người đang đứng cách đó một bước chân. Chàng thanh niên mà chính cô đã đứng ra bảo lãnh. Thấy chàng trai ấy ở cạnh mình, chắc hẳn cô ta cảm thấy thắc mắc lắm.

“Này, Ivan.”

Rosalyn cố tình vươn tay ra, khoác vai Najin đầy thân thiết. Dù gương mặt Najin lập tức nhăn lại, nhưng cậu chỉ thở dài một tiếng rồi im lặng. Để báo cáo với Hiệp hội Trung tâm, cậu thực sự cần có Rosalyn đi cùng.

“Đêm qua vui thật đấy. Lần sau lại làm một chén nhé?”

“Tôi xin kiễng chân từ chối.”

Najin đáp dứt khoát. Qua đêm qua, cậu đã hiểu rõ “một chén” mà Rosalyn nói không mang ý nghĩa vật lý thông thường chút nào.

“Vào thôi nào. Ta muốn báo cáo nhanh rồi đi ăn món gì đó giải rượu quá. Ta biết một quán gần đây khá ổn, đi cùng không?”

“Để tôi xem đã.”

“Món súp thịt ở đó đỉnh lắm đấy.”

Rosalyn nói to như thể cố tình cho Dieta nghe thấy rồi rảo bước nhanh hơn. Khi cùng Najin bước vào tòa nhà Hiệp hội Trung tâm, Rosalyn liếc nhìn lại phía sau. Ở đó, Dieta đang trợn trừng mắt nhìn theo.

Đôi mắt vàng rực lên những tia máu. Rosalyn cười nhạo khi nhìn thấy đôi mắt ấy. Dù Rosalyn không nói gì, nhưng Dieta dường như nghe thấy giọng nói của cô vang lên bên tai.

‘Mạo hiểm giả mà cô tài trợ... dùng được lắm đấy.’

“A ha.”

Dieta bật cười.

Khóe miệng cô cười nhưng đôi mắt thì hoàn toàn không. Nhìn bóng lưng Rosalyn đang khoác vai Najin đi xa dần, Dieta lẩm bẩm:

“Muốn chơi tới cùng chứ gì...?”

***

Khoảnh khắc họ bước chân vào Hiệp hội.

“...”

Sảnh Hiệp hội vốn đang ồn ào với đám mạo hiểm giả và thương nhân bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng, như thể vừa bị ai đó dội một gáo nước lạnh. Trong sự im lặng đó, Najin cảm nhận rõ rệt những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Rất nhiều đôi mắt đang hướng thẳng vào cậu.

Ban đầu, Najin nghĩ là do mình đi cùng với một mạo hiểm giả Bạch Giác như Rosalyn, nhưng cậu sớm nhận ra không phải vậy. Những ánh mắt đó không dành cho Rosalyn, mà dành cho chính cậu.

“Mạo hiểm giả đó là...”

“Nhìn danh bài màu đen thì đúng là cậu ta rồi.”

“Điểm số cao nhất lịch sử cuộc càn quét rừng Dochenberg...”

Những tiếng xì xào bắt đầu vang lên trong bầu không khí tĩnh lặng. Sự im lặng bị phá vỡ, sảnh Hiệp hội tràn ngập những lời bàn tán.

“Tên cấp Hắc Giác đã tiêu diệt Troll Huyết Sắc là cậu ta đấy à...?”

“Đúng rồi, chính mắt tôi thấy mà.”

“Hạ gục được cả Troll Huyết Sắc sao? Thăng cấp là cái chắc rồi.”

Những chiến tích tại rừng Dochenberg đã lan truyền khắp Hiệp hội. Âu cũng là điều dễ hiểu, vì có những mạo hiểm giả đã rút lui sớm khỏi cuộc càn quét, họ chính là những người truyền tai nhau những tin đồn này.

Vốn dĩ, cuộc càn quét rừng Dochenberg là một nhiệm vụ có tầm ảnh hưởng lớn, được coi là trận đấu ra mắt để các mạo hiểm giả từ cấp Thanh Giác trở lên bứt phá lên tầm cao mới. Việc mọi người chú ý là điều đương nhiên. Huống hồ, kỷ lục cao nhất lịch sử rừng Dochenberg vừa bị xô đổ bởi một mạo hiểm giả hạng Hắc Giác, tin tức chấn động như vậy làm sao có thể không lan truyền được.

'Ánh mắt của họ sắc lẹm thật đấy.'

— Thu hút sự chú ý thì phải chấp nhận thôi.

Merlin bình thản nói.

— Đó cũng là sức nặng mà ngươi phải chịu đựng từ nay về sau.

Nếu đã quyết tâm đứng trên đỉnh cao, thì chút sức nặng từ những ánh mắt này nhất định phải chịu đựng được. Đó chính là cái giá mà kẻ muốn đứng ở vị trí cao nhất phải gánh vác.

“...Không phải là nói dối đấy chứ?”

Đương nhiên, cũng có những lời nghi hoặc.

“Chắc là dùng chiêu trò gì đó thôi. Sao mà tin được?”

“Nghe bảo thương hội Dieta bảo lãnh mà. Chắc là thiên tài được thương hội dốc sức nuôi dưỡng thôi. Điểm xuất phát của cậu ta khác hẳn chúng ta...”

Những tiếng nói và ánh mắt đó không hề mang thiện chí. Những kẻ không tận mắt chứng kiến màn trình diễn của Najin cố gắng hạ thấp thành tựu của cậu và phủ nhận thực lực của cậu ngay từ điểm bắt đầu. Dù những lời đó vang vọng bên tai, biểu cảm của Najin vẫn không hề thay đổi.

Vì cậu đã nghe những lời này đến phát ngán rồi. Không phải ở đây, mà là ở Thành phố ngầm Artman.

“Phù...”

Najin thở hắt ra một hơi ngắn rồi ưỡn ngực bước tiếp. Chẳng việc gì phải khép nép cả.

“Đúng rồi. Phải thế chứ.”

Rosalyn, người đang khoác vai Najin, thì thầm nhỏ chỉ đủ cho mình cậu nghe thấy.

“Không cần bận tâm, cũng chẳng cần để tai những lời đó làm gì. Đã đứng ở trên cao thì việc gì phải nhìn xuống dưới?”

Rosalyn nhếch mép cười. Có vẻ như thái độ hiên ngang của Najin rất hợp ý cô, cô vỗ vỗ vai cậu rồi dẫn bước đến quầy VIP của Hiệp hội. Đây là quầy giao dịch chỉ dành riêng cho các mạo hiểm giả cấp Bạch Giác. Không cần bốc số hay chờ đợi, đây là nơi báo cáo trực tiếp với cấp cao nhất của Hiệp hội Trung tâm, một đặc quyền chỉ dành cho những người đứng đầu.

“Ta là Rosalyn, đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê Xích Nhãn.”

Kể từ khoảnh khắc cùng Najin bước vào đó, biểu cảm và thái độ của Rosalyn thay đổi hoàn toàn. Không còn là bà chị nát rượu say khướt trong xóm nữa, mà là Rosalyn Ascalon, vị đoàn trưởng dẫn dắt đoàn lính đánh thuê quy mô lớn nhất Cambria. Najin đã quan sát dáng vẻ ấy từ khoảng cách gần nhất.

***

Việc báo cáo nhiệm vụ kết thúc khá nhanh chóng.

Thứ tiêu tốn thời gian chính là những chiến tích Najin lập được tại rừng Dochenberg và việc cậu tiêu diệt Troll Huyết Sắc. Dù các vật phẩm từ quái vật mà các thành viên đoàn lính đánh thuê mang về sáng nay đã chứng minh việc hạ gục con Troll, nhưng...

Vấn đề nằm ở chỗ Najin, người đóng góp lớn nhất (thực tế là gần như đơn thân độc mã) lại là một mạo hiểm giả cấp “Hắc Giác”. Nếu điều đó là thật, việc thăng cấp cho Najin sau khi hoàn thành nhiệm vụ cấp hạng Xích Giác là điều không thể tránh khỏi.

“Nếu không tin, ông cứ đi hỏi các mạo hiểm giả tham gia cuộc càn quét xem. Họ sẽ cho ông câu trả lời giống hệt nhau thôi.”

Tuy nhiên, sự do dự của giám sát viên không kéo dài lâu.

“Ta đứng ra bảo đảm. Ta, Rosalyn Ascalon, công nhận thực lực của cậu nhóc này. Còn cần gì thêm nữa không?”

Một đỉnh cao của thành phố như Rosalyn Ascalon đã đứng ra bảo lãnh, và quan trọng hơn hết, chính Najin đã biểu diễn việc rút Kiếm Khí ngay trước mặt vị giám sát viên phụ trách thăng cấp của Hiệp hội. Thứ Najin rút ra vẫn chỉ là một mảnh Kiếm Khí. Thế nhưng, chỉ bấy nhiêu đó thôi cũng đủ để vị giám sát viên, người đã tiếp xúc với vô số mạo hiểm giả suốt bao năm qua, nhận ra rằng Najin đã tiến cực gần đến cảnh giới của một Kiếm Tinh.

“Không cần bài kiểm tra thăng cấp nữa.”

Vị giám sát viên nói ngắn gọn.

Thông thường, việc thăng cấp lên cấp Thanh Giác trở lên sẽ dựa trên các nhiệm vụ đã thực hiện, mức độ hài lòng và đánh giá của người ủy thác, cùng nhiều phương diện khác để giám sát viên chấm điểm và quyết định.

Nhưng trường hợp của Najin là ngoại lệ.

Một mạo hiểm giả cấp Hắc Giác đứng nhất trong cuộc càn quét rừng Dochenberg và tiêu diệt được Troll Huyết Sắc có mức độ nguy hiểm cấp Xích Giác. Giám sát viên phán đoán rằng với một trường hợp đặc biệt như vậy, việc phá lệ là điều đúng đắn.

“Đưa danh bài cho tôi.”

Najin đưa danh bài của mình cho giám sát viên. Ông ta đi đâu đó một lát, và khi quay lại, ông trao cho Najin một danh bài màu xanh lá.

Hắc, Tử, Thanh, Lục.

Sự thăng cấp vượt bậc từ cấp Hắc Giác thẳng lên Lục Giác. Đây là lần đầu tiên có một cuộc thăng cấp phi mã như thế kể từ sau trường hợp của ‘Kaufman Theosis’, một lính biệt kích xuất thân từ dãy núi Techo, hiện là mạo hiểm giả cấp Bạch Giác. Điều đó có nghĩa đây là một sự thăng cấp vô cùng hiếm hoi.

'Mình không ngờ lại thăng cấp nhanh đến vậy.'

Najin nhìn danh bài trên tay với vẻ mặt bàng hoàng. Danh bài cấp Lục Giác. Ở thành phố này, đây là thứ hạng đủ để được gọi là một “mạo hiểm giả cấp cao”.

“Chúc mừng nhé, nhóc con.”

Rosalyn lại khoác tay qua cổ Najin.

“Cứ đà này thì chẳng mấy chốc cậu sẽ lên cấp Xích Giác thôi. Nếu xét theo tuổi của cậu thì chắc là trẻ nhất đấy.”

Dù với danh tính giả 28 tuổi, nếu lên được cấp Xích Giác thì vẫn sẽ là người trẻ nhất. Rosalyn đã khẳng định như vậy.

“Lên tới Bạch Giác thì chắc sẽ mất thời gian hơn chút... nhưng nếu cậu chạm tới đó trong vòng mười năm tới thì gần như là trẻ nhất rồi. Ta đã đạt tới cấp Bạch Giác năm 39 tuổi đấy.”

39 tuổi. Đó là độ tuổi Rosalyn chạm tới cảnh giới Tầm Kiếm Sư và thăng lên cấp Bạch Giác. Nghe vậy, Najin chỉ đáp ngắn gọn.

“Tôi nghĩ sẽ không mất nhiều thời gian đến thế đâu.”

“Chà, xem cái thằng nhóc kiêu ngạo này kìa.”

Rosalyn cười khà khà.

“Được rồi, cố mà làm cho tốt.”

Vỗ vỗ vào lưng Najin, Rosalyn cùng cậu bước ra khỏi quầy giao dịch. Khi bước vào Najin vẫn là cấp Hắc Giác, nhưng khi bước ra, trên cổ cậu đã đeo tấm danh bài cấp Lục Giác.

Khoảnh khắc Najin bước ra ngoài và mọi người nhận ra tấm danh bài trên cổ cậu. Đôi mắt của đám mạo hiểm giả đang tụ tập đều trợn tròn kinh ngạc. Một mạo hiểm giả cấp Hắc Giác đã nhảy vọt qua cấp Tử Giác, Thanh Giác để lên thẳng Lục Giác. Chàng trai mà chỉ vài ngày trước chẳng ai thèm để mắt tới... giờ đây tất cả đều biết tên cậu.

Thông qua những lời đồn, qua báo chí, qua vô số phương tiện khác, cái tên của chàng trai ấy sẽ lan tỏa khắp thành phố này.

Mạo hiểm giả cấp Lục Giác, Ivan.

Mục tiêu thể hiện tài năng của Najin coi như đã đạt được.

***

Vài ngày trôi qua kể từ khi trở thành mạo hiểm giả cấp Lục Giác, Najin đã có một khoảng thời gian khá bận rộn. Đầu tiên, cậu rời khỏi quán trọ bình dân và chuyển đến một nơi ở mới gần Hiệp hội Trung tâm hơn. Tiền thuê phòng đắt gấp mấy lần nhưng cậu hoàn toàn có khả năng chi trả. Cậu đang có rất nhiều tiền.

Số tiền từ nhiệm vụ của Dieta vẫn còn, cộng thêm thù lao từ cuộc càn quét rừng Dochenberg và cả tiền thưởng từ việc tiêu diệt Troll Huyết Sắc. Trong thời gian tới, có lẽ cậu không cần phải lo lắng về chuyện tiền bạc.

'Tiện thể có tiền.'

Sau khi kết thúc buổi tập luyện buổi sáng như thường lệ, Najin vừa dùng nước lạnh dội sạch cơ thể vừa thầm nhủ.

'Hay là đi sắm trang bị nhỉ?'

— Đúng là nên chuẩn bị thêm áo giáp hoặc một thanh kiếm dự phòng.

Merlin đồng tình.

— Có thêm mấy thứ như thuốc hồi phục cũng chẳng hại gì đâu.

Suốt thời gian qua do bận rộn nên Najin không có thời gian thong thả đi mua sắm. Nhưng giờ cậu đã có chút dư dả, và thứ hạng cũng đã đủ cao.

Cấp Lục Giác được phân loại là mạo hiểm giả cấp cao. Điều đó có nghĩa là cậu đã có thể đường hoàng ra vào “Khu phố thợ thủ công”, nơi mà mạo hiểm giả cấp Hắc Giác thậm chí còn không được phép đặt chân tới. Najin mặc bộ đồ bình thường rồi hướng về phía khu phố đó.

'Nhà giả kim, những thợ rèn danh tiếng, cửa hàng vật phẩm pháp thuật...'

Nhân cơ hội này, Najin định sắm sửa trang bị. Dù không phải là hàng cực phẩm nhất, nhưng ít nhất cậu cũng cần những trang bị tối thiểu. Cậu nghĩ có thêm một hai món vũ khí dự phòng cho trường hợp khẩn cấp cũng không tệ.

'...Mà nhắc mới nhớ.'

Najin nhìn xuống thanh kiếm đeo bên hông. Thanh trường kiếm mà ông lão Hogel đã rèn cho cậu. Từ lúc đối đầu với những kẻ truy đuổi ở thành phố ngầm, cho đến cuộc quyết đấu với Ivan và cả trận chiến với Troll Huyết Sắc.

Thú thật, cậu tự nhận thức được rằng mình đang sử dụng thanh kiếm này khá phá sức. Cậu từng nghĩ nó có thể gãy bất cứ lúc nào, nhưng cho đến giờ vẫn chưa thấy khiếm khuyết gì rõ rệt. Cậu vẫn lau dầu và kiểm tra kiếm mỗi ngày.

Dù vậy, biết đâu vẫn có những khiếm khuyết tiềm ẩn mà cậu không thấy được. Nếu có thì nên mang đi sửa, còn nếu không thể sửa được thì mua một thanh kiếm dự phòng cũng là ý hay.

Với ý nghĩ đó, nơi đầu tiên Najin tìm đến là một lò rèn. Một lò rèn được điều hành bởi một thợ rèn danh tiếng tại Cambria. Đó là lò rèn nhận sự tài trợ của thương hội Dieta, và vì có sự giới thiệu của Dieta nên việc ghé thăm không có gì khó khăn.

Vừa đến lò rèn, Najin đưa thanh kiếm của mình ra. Người thợ rèn xoay xở thanh kiếm một hồi rồi nghiêng đầu lẩm bẩm:

“Cái này chắc phải gọi lão già Hughes ra xem rồi.”

Người thợ rèn cầm thanh kiếm của Najin đứng dậy và đi sâu vào phía trong lò rèn. Vài phút sau.

“Này nhóc con.”

Một ông lão đi cùng người thợ rèn khi nãy bước ra. Ông lão được gọi là Hughes, thợ rèn giỏi nhất thành phố này, đang cầm thanh trường kiếm của Najin trên tay và hỏi:

“Thanh kiếm này cậu lấy ở đâu ra thế?”

“Một thợ rèn tôi quen đã rèn cho tôi.”

“Nói láo. Chắc là cậu nhặt được hoặc cướp của ai đó chứ gì.”

Lão Hughes nhíu chặt mày.

“Làm gì có thợ rèn nào lại đi rèn một thanh kiếm chuyên cung cấp cho hiệp sĩ đoàn Atanga cho một thằng nhóc như cậu?”

Lão dùng ngón tay vuốt dọc theo mặt kiếm rồi tiếp tục:

“Cậu có thể lừa được mắt kẻ khác chứ không lừa được mắt ta đâu. Đây là tác phẩm của một Đại sư Chế tác. Là tác phẩm của một thợ rèn có thực lực đến mức được ký hợp đồng đúc kiếm cho hiệp sĩ đoàn Atanga. Loại kiếm này không phải ai cũng làm ra được đâu.”

Đại sư Chế tác.

Một danh hiệu chỉ dành cho một số ít thợ rèn xuất chúng.

“Nếu có người rèn cho cậu thật thì thử nói cái tên ra xem nào. Để ta nghe thử xem đây là tác phẩm của vị nào.”