Tôi Đã Rút Thanh Excalibur
Chapter 40: Khu phố thợ thủ công (2)

Lão Hughes.

Ông lão thợ rèn được gọi bằng cái tên ấy chính là chủ nhân của lò rèn lớn nhất Cambria, đồng thời là người đứng đầu Khu phố thợ thủ công. Ông là một thợ rèn có uy quyền đến mức ngay cả sự bảo thủ, cố chấp của ông cũng được coi là đức tính của một bậc thầy.

Dù tính cách khó chiều và cách ăn nói bồ bã của ông thường xuyên là chủ đề bàn tán của các mạo hiểm giả, nhưng thực lực của ông thì không ai có thể nghi ngờ. Với hàng chục năm kinh nghiệm đập sắt, Hughes là một cao nhân đủ sức giữ một vị trí quan trọng ngay cả ở thủ đô của Đế quốc. Nếu muốn, ông đã có thể nhận danh hiệu Đại sư Chế tác. Thế nhưng, lão Hughes vì ghét sự ràng buộc nên đã chọn dừng chân và sinh sống tại thành phố này.

'Mình không thể nhìn lầm được.'

Chính vì là Hughes nên ông mới nhận ra, thanh kiếm trong tay mình là tác phẩm của một người có thực lực xứng tầm Đại sư Chế tác. Ông quan sát thanh kiếm mà chàng thanh niên trước mặt mang tới một lần nữa.

Cách mài giũa lưỡi kiếm.

Các rãnh dẫn Mana được khắc trên thân kiếm.

Sự cân bằng hoàn hảo và chuôi kiếm như được đo ni đóng giày.

Đó là một thanh trường kiếm đơn điệu, chẳng có chút hoa văn cầu kỳ nào. Thế nhưng, chính sự đơn điệu đó lại toát lên thâm niên của người thợ rèn. Xem xét kỹ lưỡi kiếm, lão Hughes không khỏi kinh ngạc.

Một sự thanh tao rũ bỏ mọi hào nhoáng. Một thanh kiếm mang vẻ đẹp đến từ sự giản lược. So với những tác phẩm của giới thợ rèn trẻ tuổi ngày nay, đây là một tuyệt tác trung thành với bản chất của nghề rèn đến mức nếu đem ra so sánh thì thật là khiếm nhã.

'Nhưng vấn đề nằm ở chỗ khác...'

Nếu chỉ là một thanh kiếm tốt, lão Hughes có lẽ đã dừng lại ở việc cảm thán. Nhưng ông đã phát hiện ra dấu vết của Atanga ẩn chứa trong đó.

Khi ông còn trẻ, lúc vẫn còn là một thợ rèn học việc, ông từng làm việc tại một lò rèn có hợp đồng với Hiệp sĩ đoàn Atanga để học hỏi kỹ thuật dưới trướng một Đại sư Chế tác lừng lẫy. Thời đó, Hughes đã được quan sát cận cảnh quá trình rèn kiếm của các tiền bối.

Những hiệp sĩ bảo vệ danh dự và kiêu hãnh. Những người thủ hộ các giới luật cổ xưa, các hiệp sĩ của Atanga. Khối sắt mà Đại sư Chế tác nện búa dành cho những hiệp sĩ ấy như thể đang thổi cái hồn vào nó, và món vũ khí hoàn thành sau những nhát búa mãnh liệt đó đẹp đẽ đến vô ngần.

'...Vì đã từng thấy nên ta mới biết.'

Đó là khung cảnh không thể nào quên dù hàng chục năm đã trôi qua.

Nhớ lại ký ức đó, lão Hughes dùng ngón trỏ và ngón giữa vuốt dọc lưỡi kiếm. Cách hoàn thiện đặc thù này chính là thứ được dùng cho kiếm của các hiệp sĩ Atanga. Tuy nhiên, cảm thấy có chút kỳ lạ nên lão nheo mắt lại.

Đây là cách hoàn thiện y hệt như những gì Hughes đã thấy từ vài thập kỷ trước. Theo ông biết thì Hiệp sĩ đoàn Atanga hiện nay đã sử dụng một phương pháp hoàn thiện hơi khác. Đây là một thanh trường kiếm được hoàn thiện bằng kỹ thuật của thế hệ cũ. Tuy nhiên, thanh kiếm trong tay ông trông có vẻ như vừa mới được rèn cách đây không lâu.

“À, lão Hughes.”

Trong khi ông đang chìm trong suy nghĩ, người thợ rèn đứng cạnh ghé tai thì thầm.

“Cậu mạo hiểm giả đó chính là người đó đấy. Cái người vừa thăng ba cấp cùng lúc gần đây...” 

“...Cái tên một mình hạ gục Troll Huyết Sắc sao?”

“Vâng, đúng là cậu ta đấy.”

Cái tên đang làm rúng động Cambria gần đây. Đôi mắt lão Hughes nheo lại khi nhìn Najin đang đứng ngơ ngác trước mặt. Lão vốn nghĩ đây chỉ là một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch, nhưng nhìn kỹ thì tư thế của cậu ta rất vững chãi.

'Vết chai tay.'

Những vết chai trên các khớp ngón tay của chàng trai. Và tư thế hơi nghiêng về một phía. Từ chàng trai này toát ra khí chất của một kiếm sĩ lão luyện, luôn trong tư thế sẵn sàng rút kiếm.

“Này nhóc.”

Lão Hughes trả lại kiếm cho Najin.

“Cầm kiếm thử xem nào.”

“Đột ngột vậy sao?”

Najin không nói gì, nắm lấy chuôi kiếm. Những thợ rèn khác có thể không nhận ra, nhưng lão Hughes thì thấy rõ. Thể hình của chàng trai, chiều dài chuôi kiếm, sự cân bằng khi nắm lấy... tất cả đều khớp nhau đến hoàn hảo. Một thanh kiếm như được đặt làm riêng cho chàng trai này. Một thanh kiếm chỉ dành cho mình cậu.

“Được rồi. Không cần xem thêm nữa.”

“Từ nãy đến giờ tôi thắc mắc...”

Najin thở dài một tiếng. Cậu giắt thanh kiếm lại vào thắt lưng rồi nhìn thẳng vào lão Hughes. 

“Tôi đến để sửa kiếm, sao ông cứ hỏi mấy thứ đó làm gì?”

“Vì nó quan trọng. Cậu có định nói cho ta biết ai đã rèn nó không?”

Najin im lặng. Phản ứng đó cho thấy cậu không có ý định tiết lộ. Lão Hughes nhún vai. Chắc là cậu ta đã gặp được kỳ duyên ở đâu đó. Dù ông nghĩ thanh kiếm này có phần quá tầm với chàng trai trước mặt, nhưng...

'Người thợ rèn có thể đúc ra thanh kiếm hạng này chắc chắn không phải kẻ mù mắt.'

Chắc hẳn chàng trai này phải có điểm đặc biệt nào đó. Tại sao người đó lại rèn cho cậu ta thanh kiếm Atanga theo lối cũ? Tại sao lại trao một thanh kiếm tuyệt hảo như vậy? Dù đầy rẫy những điều bí ẩn, nhưng lão Hughes không đào sâu thêm. Bởi tiền bối của ông đã luôn dạy rằng:

“Thợ rèn thì chỉ cần đập sắt cho tốt là được. Kẻ cầm kiếm là thiên tài nghìn năm có một, hay là một quý tộc sa cơ lỡ vận từ đâu tới thì có liên quan gì đến ta? Chúng ta là thợ rèn. Hãy trung thành với bản phận của mình.”

Hughes tặc lưỡi.

“Thế tóm lại là có sửa được không?”

“Chẳng việc gì phải sửa cả. Cậu cứ dùng thêm mười mấy năm nữa nó cũng chẳng sứt mẻ gì đâu.”

“... Sao cơ?”

“Thanh kiếm này được rèn theo cách đó đấy. Ta không biết ai rèn nó, nhưng người đó đã dồn rất nhiều công sức vào độ bền. Nó được nện búa sao cho không thể bị phá vỡ dễ dàng.”

Bởi vì nó nặng hơn một chút so với những thanh kiếm cùng kích cỡ. Thở hắt ra, lão Hughes liếc nhìn Najin.

“Tên cậu là Ivan đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Hóa ra cậu là người mà chủ thương hội giới thiệu. Ta vốn định đưa cho cậu một thanh kiếm rồi đuổi đi, nhưng mà...”

Lão liếc nhìn thanh trường kiếm bên hông Najin.

“Có vẻ cậu không cần kiếm mới rồi. Vào trong đi. Ta sẽ cho cậu xem những thứ khác.”

***

“Vậy phiền ông gửi về địa chỉ này giúp tôi.”

Sau khi đặt dịch vụ vận chuyển những món đồ đã mua tại lò rèn về chỗ trọ, Najin tiếp tục rảo bước trên phố. Tại lò rèn, cậu đã mua được nhiều thứ đa dạng với mức giá gần như chỉ bằng một nửa nhờ bức thư giới thiệu của Dieta Arbenia.

Cậu đã sắm được những bộ giáp nhẹ đơn giản và cả vũ khí phụ hỗ trợ cho những tình huống khẩn cấp. Lão Hughes, người ban đầu khá khó tính, về sau đã tỏ ra hứng thú và trực tiếp giúp Najin chọn giáp.

“Cậu cũng có mắt nhìn đấy.”

Nhớ lại nụ cười hài lòng của lão Hughes, Najin bước tiếp. Cậu ghé qua sạp của các nhà giả kim để mua vài lọ thuốc đơn giản. Đang chọn đồ, bước chân Najin bỗng dừng lại.

Lạch cạch.

Những ống nghiệm màu máu xếp dài trên sạp. Ở đó bày bán la liệt các loại thuốc cường hóa. Mùi hôi đặc trưng của loại thuốc đó rất quen thuộc với Najin.

— Học phái Tiên Huyết đấy.

Merlin thì thầm bên tai Najin.

— Đừng động vào những thứ đó. Mua nhầm là nghiện đấy. Hiệu quả ngắn nhưng tác dụng phụ sau khi dùng là không đùa được đâu.

'Ngay từ đầu tôi đã không có ý định mua rồi.'

Najin thầm nhủ và ngẫm nghĩ về cái tên "Học phái Tiên Huyết". Nhà giả kim Hakan, kẻ đã ép cậu phải rút Excalibur ở Thành phố ngầm, phải chăng cũng thuộc học phái này? Nghĩ lại thì đã hơn một tháng trôi qua kể từ khi cậu thoát khỏi Thành phố ngầm rồi. Thời gian trôi đi vừa nhanh lại vừa chậm.

“...”

Bất giác, Najin lặng lẽ ngước nhìn bầu trời. Bầu trời xanh thẳm và ánh nắng chói chang. Những thứ vốn xa lạ và không quen thuộc khi cậu mới bước chân ra thế giới bên ngoài, giờ đây đã trở nên thân thuộc. Đã từ lâu cậu không còn đi tìm những nơi tối tăm, ẩm thấp mỗi khi muốn nghỉ ngơi nữa.

Những điều dần trở nên quen thuộc. Những điều mà cậu đang được tận hưởng như một lẽ hiển nhiên.

Cảm nhận những cảm xúc mới mẻ đó, Najin tiếp tục bước đi. Trên Khu phố thợ thủ công, thỉnh thoảng có người nhận ra cậu, họ liếc nhìn rồi đi lướt qua với ánh mắt như đang nhìn một người nổi tiếng.

Một nhà giả kim bắt chuyện và hỏi cậu có muốn dùng thử tác phẩm của ông ta không. Một thợ rèn khác lại đề nghị cậu sử dụng trang bị có khắc ấn ký của mình.

Thành phố cơ hội Cambria. Có rất nhiều người thèm muốn danh tiếng của Najin, người đang nắm bắt cơ hội và thăng tiến thần tốc tại thành phố này. Trang bị mà mạo hiểm giả được chú ý nhất thành phố đang sử dụng chắc chắn sẽ thu hút ánh mắt của vô số mạo hiểm giả khác.

“...”

Tuy nhiên, Najin đã từ chối tất cả. Bởi cậu không cần thiết phải nhận lời. Cậu băng qua Khu phố thợ thủ công và tiến về phía trung tâm. Nơi giao thoa giữa thợ thủ công và thương nhân, con phố tập trung các thương hội lớn nhất Cambria. Najin tiến về phía thương hội lớn nhất. Người lính gác nhận ra cậu và lần này đã không chặn đường như trước.

Najin bước lên những bậc thang của thương hội. Lý do cậu từ chối lời đề nghị của các thợ rèn và nhà giả kim khác thật ra rất đơn giản: Đã có một người đưa ra lời đề nghị hấp dẫn hơn nhiều.

Tại tầng cao nhất của thương hội Dieta, có một người đang chờ đón cậu.

“Chào mừng.”

Chủ nhân của thương hội Dieta.

Con rắn nuốt vàng, Dieta Arbenia, mỉm cười với Najin.

Tại tầng cao nhất, trong phòng làm việc của Dieta.

“Tôi đã bảo là tôi có mắt nhìn người mà. Nhưng tôi không ngờ anh lại có thể nhảy vọt ba cấp cùng lúc như vậy.”

Với nụ cười rạng rỡ trên môi, Dieta đang trò chuyện cùng Najin. Hiện tại tâm trạng cô đang cực kỳ tốt, và dĩ nhiên là nhờ chàng trai đang ngồi trước mặt.

Mạo hiểm giả mà thương hội Dieta bảo lãnh, Ivan.

Tin tức về việc mạo hiểm giả này thăng lên 3 cấp đã lên cả mặt báo, khiến danh tiếng của thương hội tăng cao vọt. Và Dieta không hề có ý định bỏ lỡ đà thăng tiến này.

“Đây là thứ tôi đã nói với anh lần trước.”

Cô búng tay. Vị thư ký đứng cạnh trao cho Najin một chiếc hộp gỗ.

“Mở ra xem đi.”

Bên trong hộp gỗ là một bộ giáp da được gấp gọn gàng. Bộ giáp da lấy tông màu đen làm chủ đạo với những ánh đỏ nhạt ẩn hiện. Không khó để đoán được nó được làm từ thứ gì. Đó là bộ giáp được chế tác từ da của Troll Huyết Sắc.

Khoảng một tuần trước, Najin đã bán lớp da của Troll Huyết Sắc cho Dieta. Dù có thể nhận bằng tiền, nhưng Najin đã yêu cầu Dieta dùng nó để làm cho mình một bộ giáp, và Dieta đã đồng ý. Đó là một đề nghị có lợi cho Najin, nhưng Dieta phán đoán rằng mình cũng chẳng mất gì.

“Tôi dùng khoảng 6 phần để làm giáp, 4 phần còn lại tôi định dùng vào việc khác. Đây là tác phẩm của những thợ thủ công giỏi nhất mà thương hội chúng tôi tài trợ, nên chất lượng là không phải bàn cãi đâu nhé.”

“Anh mặc thử đi.”

Dieta chỉ vào một căn phòng nhỏ ở góc phòng làm việc. Một lát sau, Najin bước ra trong bộ đồ mới.

Bộ giáp được may đo riêng theo thể hình của Najin. Nó không giống một bộ giáp thô kệch mà mang thiết kế tinh tế, gần giống với đồng phục của một hiệp sĩ đoàn. Vì làm từ da nên cử động rất thoải mái, và vì là da Troll Huyết Sắc nên độ phòng thủ của nó cực cao, rất khó bị cắt đứt bởi những lưỡi kiếm thông thường.

Najin lúng túng sờ nắn ống tay áo. Cậu chưa bao giờ mặc loại quần áo như thế này. Nhưng cảm giác mặc vào không hề tệ.

“Được đấy. Cảm ơn cô.”

Najin nói vậy nhưng không thấy hồi âm.

Cậu nghiêng đầu liếc nhìn Dieta. Dieta đang tròn mắt nhìn cậu trân trân. Từ trước đến nay, Najin chỉ toàn mặc những bộ đồ rộng thùng thình và giản tiện. Dù ngoại hình của cậu khá bảnh bao nhưng cậu chưa bao giờ ăn mặc chỉnh tề. Thế nhưng, khi được mặc đồ tử tế vào... trông cậu rất có khí chất.

Quả thực người đẹp vì lụa.

Dieta ngẩn người một lát rồi chậm rãi gật đầu. Ánh mắt cô hướng về hoa văn được thêu trên áo. Đó là hoa văn tượng trưng cho thương hội Dieta. Đây chính là lý do cô chấp nhận đề nghị của Najin.

“Rất hợp với anh.”

Mạo hiểm giả này được thương hội Dieta hậu thuẫn. Vì vậy, đừng ai có ý định chạm vào anhta. Không có cách nào thể hiện điều đó hiệu quả hơn việc trang bị cho anh ta những món đồ đặc trưng. Với việc này, có lẽ mụ "Mắt đỏ" đáng ghét kia cũng sẽ phải dè chừng đôi chút.

Dieta mỉm cười rạng rỡ rồi đứng dậy, tiến đến trước mặt Najin. Vì chênh lệch chiều cao, Najin tự nhiên phải cúi xuống nhìn cô.

“Vậy, chúng ta đi dạo một chút nhé?”

Đây cũng là một phần trong hợp đồng. Đổi lại việc chế tác bộ giáp với giá rẻ, Najin phải dành một ngày để đi cùng cô. Có lý do để Dieta đưa điều kiện này vào.

Cô cần phải phô trương.

Việc cùng Najin đi dạo trên phố chính là để khẳng định rằng mạo hiểm giả này có mối quan hệ mật thiết với cô. Để cho mọi người thấy rằng mạo hiểm giả đang nổi đình nổi đám và thương hội Dieta đang có sự giao lưu lâu dài. Dieta đưa tay ra như muốn yêu cầu Najin hộ tống mình. Najin, người chưa bao giờ được học về lễ nghi, đã nắm lấy tay Dieta như thể đang bắt tay xã giao.

“Phù...”

Thấy cảnh đó, Pasion, hiệp sĩ hộ vệ đứng cạnh, thở dài và bắt đầu dạy Najin cách hộ tống. Pasion, người vừa dạy bảo vừa chuẩn bị cho việc bảo vệ Dieta ngày hôm nay, bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Một thằng nhóc chưa trải sự đời và một người chủ hành động theo sở thích... cuộc dạo chơi của hai người này chắc chắn sẽ không yên ả.

Và linh cảm của Pasion đã ứng nghiệm chính xác chỉ sau 30 phút kể từ khi Najin và Dieta ra ngoài.

***

“Cái thằng láo xược này...!”

Một hiệp sĩ hộ vệ của một quý tộc nào đó đã rút kiếm ra.

“Sao ông nói lắm thế?”

Najin vừa vỗ vỗ vào chuôi kiếm vừa vô cảm nói.

“Nếu tự tin thế thì cứ đến đây.”

Sỉ nhục phải được rửa bằng quyết đấu. Chẳng phải đó là giới luật của hiệp sĩ sao? Chứng kiến dáng vẻ lầm bầm của Najin, lý trí của tên hiệp sĩ hộ vệ kia đứt phụt. Hắn tháo găng tay da và ném thẳng vào mặt Najin. Đó là hành động thách đấu.

Đương nhiên, chiếc găng tay không thể chạm vào mặt Najin vì cậu đã tóm gọn nó giữa không trung. Najin ném chiếc găng tay xuống đất.

“Ném thì ném xuống đất chứ ném vào mặt người ta làm gì.”

“Ngươi dám ăn nói như thế trước mặt ta sao...!”

“Chẳng phải ông bảo muốn quyết đấu sao?”

Najin xoẹt một tiếng, rút kiếm ra.

“Ông không định rút kiếm ra sao?”

Tên hiệp sĩ cứng họng, khuôn mặt của vị quý tộc chủ nhân đỏ gay vì giận dữ, còn Dieta thì đang cố nhịn cười đến run cả người. Cuối cùng là Najin, người đang buông thõng mũi kiếm với vẻ mặt thờ ơ.

Quang cảnh này là quá đủ để thu hút sự chú ý của mọi mạo hiểm giả trong thành phố.